在美国加利福尼亚州与内华达州交界处有一条狭长的洼地, 南北走向, 长２２５ 公里, 宽６ 至２６ 公里．洼地的西面是内华达山脉, 东面是大盆地．洼地中低於海平面的面积有１４０８ 平方公里, 最低处低於海平面８５ 米, 是北美洲最低的地方．

　　這条洼地被称为＂死谷＂．死谷, 顾名思义, 即＂死亡之谷＂．１８４８ 年, 有一队移民贪走捷径, 误入谷地．移民队在谷地迷失了方向, 为尽快找到出口, 他們烧掉篷车, 丢掉行李, 各自寻找活路．饥饿、干渴和烈日的炙烤, 响尾蛇、蝎子等虫豸的袭击使移民历尽千辛万苦, 有的甚至葬身谷地．其中一位移民於１８５０ 年１ 月才走出谷地, ＂死谷＂的名字据说就是他取的．

　　死谷的自然条件极其恶劣．夏季炎热, 平均气温５２℃, １９１３ 年的夏季曾有过５７℃高温的历史记载．降水也很稀少, 平均年降水量仅为４２ 毫米, 最多的年份也只有１１４ 毫米．谷底部有干涸的阿马戈萨河床, 沙丘遍地, 乱石嶙峋．谷中央是一片１５５ 平方公里的沙丘群, 是谷地最荒凉的地方．谷内植物很少, 仅在一些沼泽的边缘有一些耐盐碱的盐渍草、灯心草等．

　　死谷气候干旱, 夏季酷热, 不适宜人类居住．人迹罕至的特殊环境对动物來说却是难得的繁衍之地．美洲狮、野山羊、大袋鼠、狐狸、眼镜蛇等２６种动物在這里栖息, 另有１４ 种鸟类在山上筑巢．

　　死谷看上去满目凄凉, 神秘莫测, 但大自然的演变和气候的变化给谷地留下了丰富的矿藏——硼砂矿和盐矿．１８８０ 年开始, 曾在這里大量开采硼砂, 采矿业得到很大的发展．据说当年來這儿采矿的多数是來自中国福建、广东的华工, 他們在這里历尽艰辛, 把硼砂源源不断运出谷地．后來由於在其它地方发现了更大的硼砂矿, 谷地采矿业才渐趋冷落．１９ 世纪８０ 年代以后在附近又发现铜、金、银、铝等矿藏．当时, 這一带兴建过许多采矿城镇．

　　死谷腹地虽然荒凉, 其周围景色却别具一格．死一般的沉寂, 鬼斧神工的自然奇观, 使它仍不失为＂美国一景＂．内华达山脉东麓与谷地融汇处, 沟壑纵横、怪石林立, 月色朦胧中更显得阴森恐怖．沿谷地边缘, 山峰林立, 而這些山峰的自然风貌又各不相同．白天在阳光照射下, 五光十色, 非常美丽．這里成为死谷地区最能吸引游人的地方, 被人們称为＂画家的调色盘＂．死谷因它那独特的奇景於１９３３ 年被美国辟为国家风景区, 并建立了死谷国家公园, 成为人們冬季避寒的休养地．