由于概念在我们生活中使用极广，对思维过程尤为重要，因此，许多心理学家都在研究概念是怎样形成的这一问题。这里，我们介绍三种比较有代表性的理论：联想理论、假设—检验理论、范例理论。1．联想理论一些早期的探究者是根据简单的联想来解释概念学习的，这就是说，他们试图根据强化反应的原理来解释概念的形成。如果学生能够正确地识别出某个概念的一个例子，就给予强化，告诉他是对的；如果学生对刺激识别错了，则告诉他错了，这样，学生就不会形成错误的联结。通过一系列尝试，正确的反应与适当的刺激就联结起来了，因而，学生的概念也就形成了。用联想理论解释概念形成的主要代表赫尔，把概念形成看作是把某种反应（即概念反应）与一组具有一种或多种要素的刺激联结在一起。一处新奇的刺激，尽管具有一个人以往从未见过的许多特征，如果这种刺激具有一些与该概念共同的要素的话，仍然会唤起概念反应。事实上，与一个已知概念的各种事例相类似的新刺激，往往会唤起这种概念反应。
     但是，某一特定概念所包括的例子，看上去是以各种不协调的方式而各不相同的。例如，“鸟”这个概念所包括的例子，在大小和飞行特征等方面是不同的。有的鸟很小，有的鸟很大；有些鸟会飞，有些鸟不会飞。因而，伯恩与雷斯特尔认为，在以联想为基础来解释概念学习时，还必需考虑到这些无关要素。他们指出，概念学习者除了抽象出刺激的相关要素，并把它们与适当的概念反应联结起来之外，还要学会适应于（即学会忽视）刺激的各种无关的或非共同的特征。在学习期间，学生要对每种刺激进行知觉分析，把概念反应与共同的特征联结起来，剔除无关的特征。
     因此，一旦习得了概念，无关的刺激特征便不会对反应产生影响。实验结果表明，学生在学习某一概念的各种例子时，其相关要素和无关要素的多寡，对学生学习的速度和错误率有很大关系。例子与概念之间的相关要素越多、无关要素越少，则学习速度加快，错误率低。反之亦然。但是，读者也许已注意到，这种理论几乎没有涉及学生头脑里所发生的事情，它不能解释学生为什么会积极尝试各种正确的和错误的解决办法。正是由于这一原因，概念形成的联想理论现在不再那么吸引人了。2．假设—检验理论目前比较流行的观点，是把学生看作是一个积极的信息加工者。学生是通过提出和检验各种假设来解决种种问题的，包括概念问题。换句话说，学生始终不断地对解决办法提出各种假设，并对之加以检验。这一观点主要基于布鲁纳等人的《思维之研究》一书。布鲁纳的主要目的，是要发现人们使用哪一种程序来检验各种可能性。