石油有“工业的血液”、“黑色的黄金”等美誉。自本世纪50年代开始，在世界能源消费结构中，石油跃居首位。石油产品的种类已超过几千种。石油是国家现代化建设的战略物资，许多国际争端往往与石油资源有关。现代生活中的衣、食、住、行直接地或间接地与石油产品有关。1973～1979年这段时期，曾有“石油危机”之称。自二次世界大战之后到1973年间，国际石油市场一直被美国的埃克森、德士古、加州标准、海湾、飞马（美孚）和英国石油、英国壳牌等七家石油公司（号称“石油七姐妹”）所垄断。西方国家利用廉价的石油原料，改造了产业结构，实现了经济的结构调整和繁荣。但石油的主要产地却在发展中国家，如中东地区已探明的石油储量占世界的60％以上。沙特阿拉伯、伊朗、伊拉克、科威特和南美的委内瑞拉等5国的石油出口量曾占世界总出口量的80％。他们在60年代初就成立了“石油输出国组织欧佩克（OPEC）”与上述七家石油公司对抗，后来阿尔及利亚、厄瓜多尔、加蓬、印度尼西亚、利比亚、尼日利亚、卡塔尔和阿联酋等8国先后加入OPEC，OPEC成员扩大为13个。1973年10月中东战争爆发，阿拉伯产油国以石油为武器，对西方国家实行石油禁运，并收回了原油标价大权，在两个月内提价近4倍，一直到70年代末油价不断上涨，到1979年油价已是1973年前的近10倍。发达的资本主义国家在政治、经济和日常生活的方方面面都受到严重影响，给人们留下深刻印象，使人们切实体会到能源对现代社会发展有举足轻重的影响，并称之为70年代的石油危机。