对此有过多种论点。现在认为石油是由远古海洋或湖泊中的动植物遗体在地下经过漫长的复杂变化而形成棕黑色粘稠液态混合物，其沸点范围从室温到 500℃以上。未经处理的石油叫原油，它分布很广，世界各大洲都有石油的开采和炼制。就目前已查明的储量看，重要的含油带集中在北纬20°～48°之间，世界上两个最大的产油带，一个叫长科迪勒地带，北起阿拉斯加和加拿大经美国西海岸到南美委内瑞拉、阿根廷；另一个叫特提斯地带，从地中海经中东到印度尼西亚。这两个地带在地质变化过程中曾都是海槽，因此曾有“海相成油”学说。60年代以来相继发现了大庆、胜利、大港等油田。到80年代末，在我国被开发的大小油田已有160多处。此外，我国拥有油气资源较丰富的大陆架，自 80年代初开始进行海洋石油的普查和勘探。从现有资料估计，远景以东海最佳，南海和渤海次之，黄海较差。海洋石油的开发，不论技术、资金、装备还是人才方面，都存在不少困难，短期内很难快速发展。石油的组成元素 主要是C和H，此外也有O，N和S等。和煤相比，石油的含氢量较高而含氧量较低。在石油中的碳氢化合物以直链烃为主，而在煤中则以芳烃为主。至于石油中N和S的含量则因产地不同而异，如阿拉伯原油中含S约1.74％， N约0.14％；而我国胜利油田的原油中含S约0.81％，N约0.41％。相比之下，胜利油田的原油含硫量比较低，而含氮量较高。