在实际操作时，用已知浓度的标准酸（或碱）慢慢滴入未知浓度的碱（或酸）中，到酸和碱的克当量数相等，这时称为等当点。中和反应达到等当点时，溶液外观一般没有变化，需要利用酸碱指示剂的变色作为到达等当点的信号。选择一个合适的指示剂，一方面要了解指示剂的变色范围，另一方面要了解在滴定过程中溶液pH值变化的情况，尤其是在达到等当点前后pH值突变的情况。在滴定过程中，我们把溶液pH值与加入标准酸（或碱）液量的对应关系作图，可以得到滴定曲线，在等当点附近加入一滴酸（或碱）所引起的pH值急剧变化，在滴定曲线上几乎形成一段垂直线，这种急剧变化称为滴定突跃，这一垂直线所对应的pH值范围称为突跃范围。滴定突跃是选择指示剂的主要根据。最理想的指示剂应该恰好在等当点时变色，但这样的指示剂很难找到，而且也没有必要。
     实际上，凡在pH4.3～9.7以内变色的指示剂都可保证测定有足够的准确度。由上图可知，酚酞变色时，等当点已过，NaOH已加入过量，即滴定终点比等当点略迟，但酚酞变色范围的pH值为8～10，在等当点附近的pH突跃范围以内，从等当点到酚酞开始变红时，NaOH 的加入量相差不超过半滴。所以，滴定虽然略有一些误差，但符合容量分析的要求，因此酚酞可以用作这一中和滴定的指示剂。如果用甲基橙作指示剂，虽然滴定终点比等当点略早，但当甲基橙由红刚变橙时，加入的溶液量跟等当点相差也不超过半滴，这点误差也是可以忽略不计的。这就是说，凡是指示剂的变化范围全部或部分在滴定突跃范围内都可使用。强酸与强碱相互滴定时，反应生成的盐不发生水解，溶液的pH值等于7，滴定突跃范围的pH值在4.3～9.7。甲基橙和酚酞都可以用作指示剂。强酸与弱碱相互滴定时，反应生成的盐水解后使溶液显酸性。
     如盐酸滴定氨水，等当点时溶液pH值为5.3，滴定突跃范围的pH值在4.3～6.3之间，可选用甲基橙为指示剂，不宜选用酚酞。强碱与弱酸相互滴定时，反应生成的盐水解后使溶液显碱性。如 NaOH滴定CH₃COOH，等当点时溶液pH值为8.7，滴定突跃范围的pH值在7.7～9.7，显然，酚酞的变色范围恰好在突跃范围之内，可作为这一滴定的指示剂，但不宜选用甲基橙。弱酸盐或弱碱盐的滴定常直接用标准酸或标准碱溶液。如碳酸钠的滴定，如使用标准盐酸，反应分两步进行： 第一步反应达到等当点时，溶液pH值为 8.31，可用酚酞作指示剂；第二步反应达到等当点时，溶液pH值为3.9，可选用甲基橙为指示剂。