酚酞是一种有机弱酸，在水里的溶解度很小，易溶于酒精，所以一般把它制成1％的酒精溶液应用。酚酞在弱酸性或中性溶液中，一般是以无色的内酯式存在；在稀碱中则以红色的醌式结构的醌酚盐存在；在浓碱中，醌式结构被破坏，转化成无色的羧酸盐。所以，酚酞与较浓的碱溶液作用时，显红色后又立即褪去。例如，向 2％的氢氧化钠溶液中滴入酚酞时，只有瞬间显红色，马上褪成无色；向低于5％的氢氧化钠溶液中滴入酚酞，显红色并可以较长时间不褪色。酚酞在浓盐酸或浓硫酸中变成红色，也是因为结构发生变化。