传统外语中占主导地位的教学方法是语法翻译法和听说法。语法规则的讲解和操练成了传统外语教学的主要内容。随着交际教学法的兴起，语法教学在外语教学中的地位有所削弱。到了80年代，有的语言学者公开排斥语法教学在外语教学中的地位，反对在任何教学阶段控制语法教学项目的做法。他们认为，只要在课堂上提供有意义的交际，语法就会被学习者自动习得。受此观点影响，80年代有一段时期，语法教学曾一度在部分外语课堂消失了。然而，物极必反，经过一段时间的实践和反思，人们终于意识到了削弱甚至取消语法课的弊端，因而又重新思考语法在语言交际以及在外语课堂中的地位与作用。
　　人类学习任何知识，都企图在所接触的事物发展中发现秩序，寻找规律。寻求秩序是人类的一个天性。人的大脑在吸收了新的信息后，原有的知识系统必然发生重组 (restructuring)。学习外语与学习其它任何知识一样，整个过程是一个发现规律、寻求规律，并对原有规律进行重组的过程。词义、句法规则和语用知识的重组，无一不在影响着学习者整个外语知识系统的发展和完善。重组过程中，某种知识发展成为一种技巧，又逐渐成为一种常规 (routine)。通过实践，技巧和常规形成了一种自动的 (automatic)过程，成为一种能力 (proficiency)。
　　Widdowson (1992) 在一次演讲中指出，语言由两部分内容组成，一部分是综合的，记忆中的词块 (lexical chunks) ；另一部分是分析性的语法规则。语法在语言中起的是调节性的作用，但是这一功能必不可少。不学语法是不可能真正学会一种语言的。
　　当然，目前人们重新强调外语教学中语法教学的重要性并不是要回复到传统的语法教学模式中去。人们现在更多地强调的是培养学习者的语法意识 (grammar awareness) ，但不赞成通过机械的句型操练达到这一目的。外语教学理论研究者们的任务是寻求和设计一些有效的培养学习者语法意识的途径和方法。他们主要想通过一些由意义的交际活动，使学习者在实践中感受到语法规则的作用并逐步掌握这些规则。
　　事实上是，正因为英语教学在中国是属于foreign language的范畴，大多数学生在离开课堂之后并没有多少听说英语的机会，他们十分缺少环境英语的反复刺激，所以大多数教师在课堂上仍然非常注重语法教学，这一现象越到高年级越普遍，越是毕业班越普遍。那些学习“许国章英语”和“薄冰、章振邦语法”出身的学生，英语功底扎实，阅读能力强，表面上看他们听说能力差一点，但实际上他们一旦有了良好的外语交际环境，如出国深造半年到一年，绝大多数都能说一口标准、漂亮的英语，很快过了语言交际关。