瞬时记忆——一种记忆能够再现，重建或再认很久以前（几小时，几天和几年）习得的材料，另一种记忆只能保证在感知的瞬间或非常短的时间里（几秒钟）利用信息。真有这两种记忆吗？可以举出日常生活中的许多实例来对这个问题作具体分析。一位秘书以阅读或听写方式用打字机打一篇文章时，她只能一次把握一小段文字。如果把握的文字太长，她打开头的一些文字时会“忘记”后面的文字，所以在打后面的文字时，她必须再看一遍或听一遍原件。同样，在学习一种材料的同时，把一个新的电话号码记上几秒钟也是不可能的，因为材料的学习阻碍了对电话号码的心理重复。完全忠实地再现和利用已接受“信息”的活动要求持久的注意力，稍有分心，便会受到阻碍：信息一旦不可接近，就是不可逆转的遗忘。除了日常生活的实例之外，信息相当完整地被保持下来的瞬时记忆呈超短时记忆，和不能登记最近事件的超长时记忆之间存在着病理学上的分裂。柯萨可夫综合症是病理学上分裂的最好例子。该综合症病人患有慢性酒精中毒，变性的多发性神经炎，在行为方面有如下症状：他们有能力召回在发病之前早已形成的记忆，也能适应当前的熟悉环境，并得体地回答人们的提问，正确地复述句子，数字和单词系列，但在短暂的间隔后（有时仅几秒钟），他们就不能回忆起刚才感知过的物体、事件、人物或刚完成的活动。让·德雷（Jean Delay）的临床观察报告是一个典型例子：：“维克多，59岁，患有酒精中毒的多发性神经炎，柯萨可夫综合症。
     他对过去的记忆相当丰富，比如，他可以详细地叙述1903年安南战役时他在印度支那的服役情景，以及1914—1918年第一次世界大战时的戎马生涯。但一年多以来，他渐渐地忘却刚发生、刚做过的事情。他能够与人交谈，但人们一离开他，他就否认见到过任何人；如果他的交谈者回来了，维克多不认识他，他的交谈者第二次回来时，他也认不出是谁。虽然在巴黎圣·安娜医院住了一个月，但他不认识医生和护士，他在病房大楼里闲逛，但不记得他的病房在何处，不记得病房的名称和他的床位号。他阅读报纸，但立即忘记读了些什么，他对同样的新闻多次表现出惊奇。维克多不认识他就餐的座位，刚用完餐之后就不知是否吃过了饭。他玩纸牌，但当纸牌游戏一结束，他忘记了刚才玩过纸牌。遗忘症以同样的方式延伸到所有感知领域，不管是视觉、听觉还是触觉，甚至连腿肚肌内压迫引起的多发性神经炎疼痛也马上被遗忘。几周以后，他有语言幻听，他能把幻听内容毫无保留地告诉别人，但这些声音刚刚消失时，他就忘却了。”类似的综合症不仅仅在酒精中毒的情况下产生，也能在其他条件下产生。特别是大脑某些区域的意外损伤、病理性损伤或外科手术之后，可发现类似的综合症。布雷达·米尔纳（Brenda Milner，1970）考察的一个单纯性病例，从心理学角度来看具有特别的意义。“H·M 是电动机线圈绕制工。严重而频繁的癫痫发作迫使他放弃工作。外科手术治疗制住了他的癫痫发作，但却带来了严重的远事遗忘症。
     他没有智力和感知障碍，瞬时记忆没有受到影响，但只要注意力不集中，他就忘记刚才发生的事情。”米尔纳接着写道：“与其他有类似脑损伤的病人一样，H·M表现出良好的持久注意力。我要求他记忆数字584，在安静独处，无人打扰的15分钟之后，他能正确地再现这些数字。我对他的能力有很深的印象，想知道他是如何记住的，他对我解释说：‘这很简单，先记住8，然后5加8加4等于17。记住了8之后，17减8等于9，把9分成两个数，5和4，这就是584！非常简单。’于是，我转向另外一个话题，与他交谈了约两分钟。我想验证在打岔之后他是否记住这些数字。他惊讶地说：‘数字？什么数字？’”这些日常生活和心理病理学的不同例子说明，刚感知信息的即时恢复机制显然不同于延时再现或重建信息的过程。2．剑桥学派的论点——根据以上描述的事实，一切“似乎”表明，极容易衰退的记忆只能在非常短的时间里保持住信息，除非对需记忆的材料进行心理重复，以刺激记忆。剑桥（英国）的心理学家从听觉领域着手，对这个问题作了特别的分析研究。这个学派的理论家布罗德班特，康拉德，布朗（Broadbent，Conrad，Brown）假设，我们从环境中获得的信息需通过三个处理过程。（1）短时记忆有它自己的规律，不同于支配长时记忆的规律；短时记忆能够“储存”连续和同时到来的信息，通过逐渐消失痕迹的过程，其自发性衰退非常快，大约几秒钟的范围。（2）信息处理过程容量有限，在信息来到时，它只能逐个地辨认和重复连续的信息。（3）“过滤”过程，它在信息同时来到和信息量超这P系统的容量时起作用（比如，两个对话者同时对我们说话）。在这种情况下，个体不可能同时注意两件事，他必须要作出选择。