夏代以前，全民族的共同始祖就是天然的首领，称为“后”，本意是生育。部落和部落联盟的首领都称“伯”，由选举产生，伯即老大哥之意。大禹治水后中原出现了最早的国家——夏。夏国家的首脑称后。从商汤开始，国家的首脑称王。王初义是日光，作为统治者的王，就是象征普照大地，君临天下，即太阳的象征。
     周王统治的地区叫“天下”，由周王分封的诸侯统治区域叫“国”、由诸侯再分的大夫领地叫“家”。周王又称“天子”，意为上天之长子受命于天在人间进行统治。周天子的各个封国君主都由王策命，王畿内的一般称“公”或“伯”，王畿外的一般通称为“侯”，诸侯死后一般尊称为“公”，并评一个称号，叫做“谥号”。秦始皇统一中国，决定用皇帝这个称号，“皇矣上帝”，皇帝是理想化的君主和至高无上的太阳神的化身。
     从秦始皇到辛亥革命推翻清王朝，皇帝的称号在中国沿用了两千多年。皇帝自称“朕”，臣民称皇帝叫“陛下”，史官记事称皇帝为“上”，皇帝说的话叫“制”、叫“诏”，通俗说法叫“圣旨”或“金口玉言”。皇帝所用之物叫“御”，所用之印叫“玺”，所到之处叫“幸”。臣民谈皇帝通常以“县官”代之，“万岁”也是皇帝的代称。皇帝的住处叫“宫殿”，皇帝的坟墓叫“陵”。清代皇帝批示叫“硃批”，议论批评皇帝叫“诽谤”或“大不敬”。