明朝三宝太监郑和数次奉命下西洋，表面上进行贸易和访问，实际上却有更重要的原因。公元1398年，明代开国皇帝朱元璋病故，16 岁的皇太孙朱允炆登上皇位，史称建文皇帝。
     他为了巩固皇位，下诏削藩，集权中央。诏书发出后，西安秦王、太原晋王都先后交出了兵权，自守封地。唯独北京的燕王朱棣，他是朱元璋的第四子，抗旨拒诏，并起兵攻进南京城，要夺皇位。建文帝见大势已去，便在后宫引火自焚了。燕王朱棣登基后，改元永乐，因未见着建文皇帝尸首，总是放心不下，便遗官吏四处查寻。
     听人传言建文蹈海去了，永乐皇帝便在1405年6月，派太监郑和以通商为名，组成庞大船队，远下西洋，查寻建文下落。船队自苏州刘家河出发，历经亚、非30多个国家和地区，但均无结果。后又传说建文逃到滇南和湖北的武当山去了，于是永乐皇帝派其心腹大臣胡忠安到湖北的均襄及江浙一带查找 14 年之久，并未发现建文的任何踪迹。至此，永乐皇帝的一大心病才去掉。