周武王去世后, 其子成王尚年少, 周公作为叔父在当时如何处置政局, 历来就有不同的记载．《左传·僖公二十六年》称, 周公曾｀股肱周室, 夹辅成王＇；《左传·定公四年》又记, 在成王继武王之位后, ｀周公相王室以尹天下＇；《史记·周本纪》也载, 当时由於天下初定, 成王年少, ｀周公……乃摄行政, 当国＇．可见周公只是｀夹辅＇或｀相＇成王, ｀摄 (代为) 行政＇, 并无篡权之意．《孟子·万章》说得更清楚: ｀周公不有天下．＇他完全不想把天下占为己有, 心迹是何等明朗!

　　然而另一些记载表明, 周公在当时的作为不是如此．《荀子·儒效》和《淮南子·汜论训》都说, 周公｀履天子之籍＇．清代王念孙《读书杂志》解释说: ｀谓履天子之位也．＇《礼记·明堂位》和《韩诗外传》卷三又称: ｀周公践天子之位＇；《尚书·大传》更明确指出: ｀周公身居位, 听天下为政．＇再根据近人的考证, 《尚书·大诰》中的｀王＇称文王为｀宁王＇, 又叫作｀宁考＇．所谓｀考＇, 对已故父亲的称呼．周公是文王的儿子, 而成王已是文王的孙子, 故称文王为｀考＇的｀王＇只能是周公．《尚书·康诰》又载: ｀王若曰: 孟侯, 朕其弟, 小子封．＇按｀封＇是康叔的名字, 他是周公的同母弟．《康诰》中的王称康叔为｀弟＇, 那么这个｀王＇显然又是周公．由此可知, 周公确实是身居王位, 自称为王的．

　　周公为什么要践位称王呢? 根据《尚书·金滕》的记载, 周公曾对太公、召公说: ｀我之弗辟, 我无以告我先王．＇这里的｀辟＇, 指玉位, ｀弗辟＇即不掌握政权．大家知道, 武王死后, 东方尚未平定, 有待於嗣君继续完成大业, 而当时成王幼弱, 不足以肩此重任．周公考虑到, 我如果不即王位, 则诸侯将叛, 而先王未成之事业将坠, 我恐死后无言以告我先王．《荀子·儒效》也说, 周公｀履天子之籍＇的原因是｀恶天下之倍 (背叛) 周＇．很明白, 当时天下初定, 局势不稳, 成王年幼, 无治国能力, 没有英武老练之君主, 就不能巩固新生的政权．实际上, 武王在弥留之际, 也曾有过传位周公的想法．《逸周书·度邑解》记武王曾称赞周公为｀大有知＇, 认为只有周公｀可瘳於兹＇, 能稳定周初的政局, 因而主张｀乃今我兄弟相为后＇, 兄死由弟来继承王位．当武王说出了这样的想法后, 周公顿时诚惶诚恐, ｀泣涕共手＇, 表示不能接受．可见周公本没有篡位的欲望．故《韩非子·难二》说: ｀周公旦假为天子七年．＇他只不过是代行王政, 待成王年长, 即刻归位．《汉书·王莽传》载群臣奏曰: ｀周公权而居摄, 则周道成, 王室安, 不居摄则恐周坠失天命．＇正是由於这样, ｀周公服天子之冕, 南面而朝群臣, 发号施令, 常称王命＇．显然, 周公 (假为天子＇, 完全是为整个国家的事业打算．

　　不过, 事情还有另一方面．《荀子·儒效》称: ｀周公屏成王而及武王以属天下．＇有的论者解释: 屏者, 除也, 或蔽也；及, 继也．周公屏除成王以继接武王的天下, ｀偃然如固有之＇, 则非专横篡位而何? 《史记·燕召公世家》又记当时｀召公疑之＇, 《鲁周公世家》也记周公曾向太公、召公进行解释, 如果周公没有野心, 召公、太公也是贤人, 为什么都发生怀疑呢? 特别是｀管叔、蔡叔疑周公之为不利於成王＇ (《史记·管蔡世家》) , 因而发生动乱, 从管、蔡的一贯表现看, 他们是忠於周的．《逸周书》中的《大匡》、《文政》等篇, 有不少关於管叔、蔡叔｀受赐於王＇、｀开宗循王＇的记载．所以顾颉刚曾说: ｀他们二人确实是武王的好助手＇ (《武王的死及其年岁和纪元》, 《文史》第１８ 辑) ．周公先是用计把他的哥哥、按｀兄弟相为后＇应该继承王位的管叔调离京都, 又乘管、蔡怀疑动乱之机兴兵东征把他杀了．这真是｀政治家＇的好手腕!

　　既然周公已经篡位称王, 为什么又要还政成王呢? 有的论者认为, 由於召公、太公怀疑, 管蔡联合武庚起兵反周, 关中地区也跟着乱起来, 《尚书·大诰》称｀西土人亦不静＇, 事态的发展完全出乎周公的意料之外, 於是他改弦更张: 一方面在平定管、蔡后还政下野；一方面又拉拢召公, 与召公平分大权．《史记·燕召公世家》载, 成王时｀自陕以西, 召公主之；自陕以东, 周公主之＇．除长子就封诸侯外, 次子留守周室, 世代共掌王政．周公比王莽、袁世凯机灵, 他看到篡位不成, 就下野让位, 而以另一种方式, 又取得了大量的权力．

　　周公是为了国家、民族的利益, 光明正大地代理王政, 还是有篡位野心, 耍尽阴谋诡计而未能全逞? 如何在纷然杂陈的大量历史记载中理出一个头绪, 至今还是一个问题．(杨善群)