元太宗 (１１８６－１２４１年) , 即窝阔台, 成吉思汗第三子．其性情内敛, 城府幽深, 处世宽容, 因之被父选为即汗位人．即大汗位后, 重用耶律楚材, 灭金, １２３６年更是将拔都派出西征, 远至欧洲中部．其注重经济, 采纳｀汉法＇, 令大汗国逐渐兴盛、强大．

　　元太宗 (１１８６－１２４１年) 窝阔台, 成吉思汗第三子．其性情内敛, 城府幽深, 处世宽容, 因之被父选为即汗位人．即大汗位后, 重用耶律楚材, 灭金, １２３６年更是将拔都派出西征, 远至欧洲中部．其注重经济, 采纳｀汉法＇, 令大汗国逐渐兴盛、强大．

　　元太祖铁木真出身于蒙古部孛儿只斤族贵族, 幼年丧父, 家境困苦, 但他发奋图强, 汇集群英, 使家业重振．于１２００至１２０６年间, 战胜了塔塔儿、克烈、乃蛮诸部, 统一了蒙古主要部落．开禧二年, 蒙古各部在斡难河畔举行｀忽里勒台＇, 他被拥立为大汗, 号成吉思汗, 建立蒙古汗国, 并制定了军事、政治、法律等制度, 创制蒙古文字, 促进了蒙古社会经济、文化的发展．在１２１８至１２２３年间, 进行了第一次西征, 占领了中亚细亚和南俄罗斯草原, 建立了一个以和林 (今蒙古人民共和国乌兰巴托西南) 为中心的, 横跨欧亚的大汗国．１２０５至１２０９年, 曾三次进军西夏, 迫使西夏纳贡乞降．从嘉定四年开始向金进兵, 于嘉定八年攻占金朝中都 (今北京) ．他一生｀灭国四十＇, 是一个有着丰功伟绩、叱咤风云的一代英豪．

　　成吉思汗的长妻孛儿帖共生了四个儿子: 长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、四子拖雷．成吉思汗让术赤管狩猎, 察合台掌法令, 窝阔台主朝政, 拖雷统军队．他们都为蒙古帝国的奠基立下了汗马功劳, 犹如帝国的四根台柱．

　　蒙古自古流传着幼子有优先继承权的习惯．长妻所生的幼子, 蒙古语叫斡惕赤斤, 意为｀守护灶之主＇, 是留守家业者, 而他的兄长们则要到外面另立炉灶．成吉思汗克制了自己对小儿子拖雷的宠爱之情, 打破蒙古的旧传统, 让三子窝阔台为储君．历史的发展表明了他选择的继承人没有辜负他的期望, 也证明了他的远见卓识．

　　成吉思汗为什么要选窝阔台为储君呢?

　　成吉思汗虽然以攻城略地使蒙古帝国初具规模, 但他深谋远虑, 清醒地认识到他的继承人不单要有军事家的本领, 更要有政治家的才能, 这样, 才能巩固和发展他开创的大业, 并且使江山永固．他逐一分析了自己四个儿子的才能和特长, 认为窝阔台比其他三子都高出一格, 认为窝阔台意志坚定, 忠厚崇仁, 举事稳健, 能担负起治国安邦的重任．心里早有了打算．所以, 当嘉定十二年, 成吉思汗挥师西征前, 他便召集了诸子及胞弟, 议定窝阔台为汗位继承人．

　　此后, 成吉思汗率四个儿子, 分四路大军踏上了讨伐花剌子模国的征程．历时六年, 凯旋而归．

　　宝庆元年, 成吉思汗指责西夏国主违约, 再次亲率大军征讨西夏．次年六月, 西夏国主李派兵迎战, 结果被击溃, 只好遣使投降．成吉思汗遂挥师南下, 渡过黄河, 将兵锋直指全国．经积石州、临洮路, 一直攻下京兆 (今西安) ．

　　宝庆三年七月, 成吉思汗身患重病, 一卧不起．他自知死期临近, 便招诸子于枕边．叮嘱兄弟之间要和睦相处, 精诚团结, 并重申: ｀如果你们希望舒服自在地了此一生, 享有君权和财富的果实, 那么, 有如我在不久以前已经让你们知悉的那样, 窝阔台将继承我的汗位, 我要把帝国的钥匙放在他的英勇才智的手中．＇

　　按照封建制度, 帝王驾崩后应立即由他指定的继承人登基．但是, 由于蒙古的｀忽里勒台制＇ (部落议事会制度) 仍起作用, 窝阔台暂不能因其父的遗命即位, 而要等忽里勒台的最后决定．在王位空缺的两年内, 由拖雷监摄国政．

　　到了忽里勒台推选新大汗的时候, 为此整整争议了四十天．此时, 术赤已死, 察合台全力支持窝阔台, 只有宫廷内的少数人主张让拖雷即位．拖雷无奈, 只得拥立窝阔台．经过与会贵族的再三劝进, 窝阔台终于答应继承汗位．是为元太宗．