两千多年前, 在荆州 (今湖北江陵) 北面十华里的地方, 有一座更古老的城, 叫做纪南城．春秋战国时期, 它是楚国的国都．楚国曾是｀春秋五霸＇中的一霸, 战国七雄中的一雄．在几百年的征战中, 它先后灭掉五十多个小国, 成为雄踞长江、汉水、淮河流域的疆域广阔、实力雄厚的诸侯强国．

　　据说, 早在周文王时, 有一个叫鬻 (yù玉) 熊的人．他道德高尚、知识广博, 领着人们在长江中游一带垦荒, 打猎, 受到周文王的尊敬．鬻熊的后代熊绎, 继续领着人们在那里开荒种田, 做出很大成绩．周成王继位后, 就封熊绎为荆国诸侯王, 建都於丹阳 (今湖北秭归东南) ．楚文王熊赀开始修建新都城纪南城, 到他儿子楚成王时新都建成, 改荆国为楚国．

　　楚成王后传两代, 于公元前６１３ 年, 楚庄王吕继承了王位．楚庄王登上宝座三年, 只知寻欢作乐, 不顾国家大事．他还下了道命令说: ｀有敢谏者, 死无赦! ＇国中臣民见他下了这道命令, 谁也不敢向他进忠言．但凡一个国家能立于当时, 必有仁人志士涌现出来．楚国大臣中还真有不顾庄王命令, 冒死谏诤的人．

　　一天, 大臣伍举舍着性命, 入见庄王, 正碰上楚庄王左抱郑姬, 右拥越女, 坐在钟鼓之间, 自享其乐．庄王见伍举进宫, 立即拉长了脸, 没好气地问: ｀你进宫来有事吗? ＇伍举一想, 如果直接劝说庄王不能贪图享乐, 要用心管理国政, 不但庄王不听, 反而还会被杀头的．于是他委婉他说他是来给庄王解闷的．于是给楚庄王说了一个谜语: ｀高山上有只大鸟, 一停三年, 不飞不鸣, 那是什么鸟啊? ＇

　　庄王听伍举把他比作三年不飞不鸣的大鸟, 心里一高兴, 就随口答道: ｀三年不飞, 飞将冲天；三年不鸣, 鸣将惊人．＇伍举听见庄王如此答, 脸上显出惊喜之色．庄王知道他们已经互相理解了对方的意思, 就挥手说: ｀伍举退出去吧, 我知道了! ＇伍举高高兴兴地退出宫来．他走了几步, 又犯了疑惑: 楚庄王沉湎于声色乐舞之中, 能下｀飞鸣＇的决心、振作起来吗?

　　一连过了好几个月, 仍然不见庄王有甚么｀飞鸣＇的举动．一问庄王左右的人, 都说楚庄王玩乐得更厉害了．伍举无可奈何, 只有唉声叹气了．

　　大夫苏从, 见伍举忠喻庄王, 庄王仍不肯改过, 也入宫去进忠言．庄王一见大夫苏从进宫来, 知道又是一个不要命的诤谏来了．于是问道: ｀你没见命令吗? ＇苏从一本正经他说: ｀如能身死而让君主成为明君, 也是为臣的志愿．＇庄王被他的忠诚感动了, 不但没下令杀他, 而且听他说了下去．苏从从从容容他说了些治国安邦的道理, 庄王听了连连点头．从此他罢退了乐师, 不再接近女色, 振作精神, 勤于政事．他还把那些不守法的官吏杀了好几百人；把一些忠心国事的官吏, 选拔上来, 委以重任；又任命苏从为令尹, 把国家大政交给伍举、苏从治理．从此楚国上下, 一派和谐气氛．楚庄王奋发图强, 整顿内政, 兴修水利, 决心大干一场｀一鸣惊人＇的事业．经过几年的精心治理, 楚国的力量一天比一天雄厚．庄王三年 (前６１１ 年) , 他攻灭了庸国 (今湖北竹山西南) , 国势更加强盛起来．庄王八年 (前６０６年) , 他带领大军去攻打陆浑 (今河南嵩县北) 的戎族．随后, 直逼洛阳, 并陈兵周王朝国都的郊外, 又派人询问象徵周天子权威的九鼎的轻重, 大有吞灭周王朝之势．后来又在邲 (今河南荥阳北) 大败晋军, 陆续使鲁、宋、郑、陈等国归附于楚．楚庄王在位二十三年, 一共统一了二十六个国家, 扩充土地三千里, 于是成了霸主．真应验了他所说的: ｀飞将冲天, 鸣则惊人＇啦!