拔河又叫牵钩、拖钧．唐学者魏征在《隋书·地理志》中说, 拔河这种活动起源于春秋战国时期．当时, 楚国和吴国对抗, 两国都在水泊地带用战船作战．楚国将领模仿水上拖船的背纤动作, 用一条粗大的篾缆, 上面系数百个小索, 相向对挽, 练习力气, 所以又名牵钩．这种游戏后渐渐流行开来, 以南郡、襄阳两地最为盛行．

　　隋唐时期, 早期用作拔河的大蔑缆改为大麻绳, 长约四五十丈．学者封演在《封氏闻见记》中有详细的描述: 拔河古谓之牵钩, 襄汉风俗, 常以正月望日为之．相传楚将伐吴, 以为教战．梁简文临雍部禁之, 而不能绝．古用蔑缆, 今则以大麻绳, 长四五十丈, 两头分系小索数百条挂于前．分二朋, 两勾齐挽．当大绳之中, 立大旗为界．震鼓叫噪, 使相牵引, 以却者为输, 名曰拔河．

　　从学者封演的记载上看, 拔河最早称为牵钩, 兴起干襄汉一带．襄汉风俗, 每年正月十五日举行拔河比赛．楚国曾用此法教练士卒, 以旺盛的士气攻打吴国．梁简文帝觉得这一活动有伤大雅, 曾下令禁止, 但禁止不了．最初使用的是竹篾编的绳子, 后来改用大麻绳．大绳长四五十丈, 两头分系上百条小绳．比赛时, 分成两队, 一起将绳子拉紧．大绳中间, 立一面大旗作界线, 旁观者敲鼓、叫嚷．两队使用互相拉引, 谁后退了, 谁就为输．

　　唐代的宫中很盛行拔河游戏．《全唐诗话》记载说, 唐中宗景龙四年三月一日清明, 中宗李显临幸梨园, 命侍臣为拔河之戏．唐宫中曾举行过一次大规模的高级拔河比赛: 唐中宗景云元年春天的一天, 中宗李显幸梨园球场, 文武大臣侍驾．中宗命七位宰相、二位驸马为东队；三位宰相、五位将军为西队．东队贵人多, 身体也强壮些, 西队认为分派不公平, 奏请中宗重新分配, 中宗不同意．比赛紧张地进行, 结果自然是西队战败．西队的老丞相韦巨源、唐休璟在败退时随绳跌倒在地, 半天站不起来．中宗在一旁观战, 见状大笑, 忙命左右快快扶起．

　　拔河具有压邪去恶、兆示丰年的用意．《隋书·地理志》说, 拔河兴起于南郡一襄阳二郡, 是从军事训练中产生．比赛开始时, 用鼓来指挥竞赛, 观看的人们大声叫嚷, 声震远近, 这样可以压制邪气, 使来年五谷丰登．正是由于这种吉祥, 因此, 唐代的皇帝很喜欢这一活动, 也大力提倡拔河．唐开元年间, 玄宗李隆基曾在一次宫中举行的拔河比赛中吟诗助兴．诗前御制序称: 俗传此戏, 必致丰年, 故命北军以求岁稔．因作《观拔河俗戏》诗:

　　壮徒恒鼓勇, 拔拒抵长河．欲练英雄志, 须明胜负多．澡齐山岌, 气作水腾波．预期年岁稔, 先此乐时和．

　　唐武则天时, 大臣张说观宫中拔河比赛, 奉命写了一首《奉和圣制观拔河俗戏应制》:

　　今岁好拖钩, 横街敞御楼．长绳系日住, 贯索挽河流．斗力频催鼓, 争都更上筹．春来百种戏, 天意在宜秋．