明清两代的皇宫——紫禁城, 至今仍保存完好．从构建的技术、艺术水平上讲, 紫禁城遥居于历代宫室之上, 尽管它的占地面积并不很大．

　　紫禁城位于都城的正中央, 中轴线穿过皇宫的正中, 也即是穿过正殿太和殿的正中．紫禁城体现着古代的中央集权观念和均衡意识．它的高大、庄严、肃穆更体现着皇权至上．

　　天安閁 (明代叫做承天门) 是皇城的大门, 雄伟壮丽．进入天安閁后, 迎面而来的是端门, 端门处于皇城的大门与宫城的大门之间, 起一种缓冲作用．端门之北, 高大的午门矗立着, 雄浑凝重．午门是宫城的正门, 是宫城中最高大的门座, 重大仪式如大赦、献俘在此举行．紫禁城的北门为神武门, 东西各为东华门、西华门．

　　进入午门, 建筑物渐趋紧凑．由午门跨过内金水桥, 入太和门, 抬头便可仰望太和殿．殿前广场空阔, 可容纳万人．太和殿是明清两代皇帝举行登基和大节庆 (包括元旦、冬至、万寿节等) 仪式的地方．太和殿后的中和殿是皇帝在大典之前休息的地方．中和殿后的保和殿, 是策试进士的场所, 皇帝也常在此接见大臣, 举行宴会．太和殿、中和殿、保和殿是前朝位中轴线上的三大殿．在太和门两侧, 有文华、武英两殿．文华殿在东侧, 是进行文事活动的地方, 明代文华殿正堂按期举行经筵, 由翰林院学士向皇帝进讲经史；文华殿的廊庑, 是太子读书的地方．清代废除预立太子制度, 文华殿除经筵进讲外, 还贮藏书籍．清代重建了文渊阁, 贮藏四库全书．太和门右侧的武英殿, 也主要作为宫廷文化活动的场所, 清廷在武英殿用当时先进的铜活字印刷书籍, 称为｀武英殿本＇, 该殿附近有南熏殿, 收藏历代帝王与名贤画像．

　　从保和殿北的乾清门迤北, 便进入内朝．乾清宫是内朝的正殿, 是明代和清初皇帝的寝殿．乾清宫堂中有一个匾额, 上有｀正大光明＇四个字．清雍正皇帝创立秘密建储法, 将预先写好的皇位继承人名字装入密匣, 藏于｀正大光明＇匾后, 待皇帝临终时才开匣验看．

　　乾清宫之北, 是皇后居住的坤宁宫．乾以配天, 坤以配地．乾清、坤宁分别为帝后的寝殿, 象征着天人合一的秩序, 也表明皇宫在人间的崇高地位．坤宁宫的东暖阁, 是清代皇帝大婚时的洞房, 婚期时在这里居住几天, 然后皇帝再回到乾清宫．在乾清与坤宁两宫之间, 还有一个殿, 名曰交泰殿, 取天地交泰之意．交泰殿是皇后受贺和举行亲蚕礼的地方．乾隆以后, 在这里存放了二十五颗宝玺．

　　内朝中轴线的两侧分布着十二宫, 东六宫, 西六宫．分别由太后、嫔妃、太子居住．每个宫又是各自独立的单位．

　　除上述主要宫殿的组成的大致格局以外, 紫禁城内还有难以一一尽数的殿、阁、门, 分布有序．

　　然而紫禁城并不是皇帝唯一居住、生活的地方, 尤其对于清代皇帝而言．离宫、苑囿是任何一朝都不可或缺的, 明清两代在这方面不逊于任何一代, 特别是清代皇帝对苑囿的｀需要＇更大．清代皇帝每年约三分之二的时间住在离宫．

　　明清的离宫苑囿有圆明园、避暑山庄、三海 (北海、中海、南海) 、颐和园．这当中, 只有三海明代已有, 其他均为清代所建．这些离宫苑囿令人能够亲眼目睹、亲身游历, 这里就不再详细描述了．