日本人在明治维新以前，一般老百姓是没有姓的，只有华族、贵族、土族、巨贾、大地主等人才有带姓的资格。当时，有姓才能表示有社会地位。如被誉为日本古典文学中取得最高成就的作品，长篇小说《源氏物语》的作者紫氏部的姓就叫“藤原”。藤原氏便是日本有名的族氏系。在江户时代，平民想要有个姓，实系难事，要向当局申请获准后方可有姓。
     这种情况一直持续到明治维新。此后，一般老百姓都可以有个姓，于是他们就以居住所在地作姓。如住在山上、山中、田边、渡边、川口、川崎等地的人，这些地点也就作为他们的姓了。