日本人的姓名均用汉字，读音仍用日语，姓在前，名在后。有少数妇女用汉字，名字用日语字母。距今一百多年以前，只有贵族、武士阶级才有名有姓，一般农民和市民都是有名无姓的。因为古时日本社会等级森严，一般民平不能和贵族、武士一样有名有姓。到江户时代末期，一些获得特别容许的人，如大富商、大地主、豪绅，才能象武士那样“带姓带刀”（允许有姓和带武器）。不过，农民、市民也并不是完全没有姓。
     例如，有个姓青木的大地主，他的佃农和长工，譬如名叫太朗作（作就有细农或长工之意），人们就管他叫青木的太朗作，意思是青木老爷的长工太朗。有个家住大桥头的，名叫五兵卫，人们就叫他大桥的五兵卫。在明治八年（1875 年）政府发布命令说：“全体国民必须取名取姓”。
     人们急起来，不知取个什么姓才好。如上述的叫青木的太朗作的人，这时就正式叫青木太朗。有的匆忙随便取个姓，有的文化低的人就请别人给取个姓了事。有的索性跟古代显赫的武士的姓一样，如藤原、酒井、本多、上杉等；有的跟贵族以官职为姓，如近卫、武部、文部、式部、服部等；有的以县名、地名为姓，如长野、宫崎、山口、川峙等；有的以职业为姓，如轧师、陶器所、道具屋、牛养、犬养等。犬养就是养狗的。“九一八”事变时，当时日本首相就叫犬养毅。有的以寺庙为名姓，如：普门寺、佛光寺、八幡，表示是该寺庙的信徒，可以受到庇护。
     有的以动物为姓，如猪、犬、鸭、牛尾等，这与图腾崇拜有关。有的以植物为姓，如樱、牡丹花、草野、栗原、菅等，这与家族徵章有关。有的以家居的特点为姓，如山中、松下、渡边、村口、川上、鹤田、蛇田、龟井、龟田等，龟井、龟田就是他家的井里、井里有龟。龟、鹤、松都是延年益寿的象征。