公元前87年，汉武帝病逝，由汉昭帝即位。昭帝当时只有八岁，汉武帝临终前封霍光为大司马、大将军，命他辅佐昭帝。因为昭帝还不能亲自管理天下大政，所以一切大小事件，都归霍光主持。霍光日夜都在殿中住着，帮助昭帝采取休养生息的政策，减轻赋税，减少劳役，把国家大事管理得有条有理。昭帝并不是武帝的长子，他还有两个哥哥，一个是燕王刘旦，虽然聪明博学，但生性傲慢；另一个是广陵王刘胥，虽有勇力，却专爱游猎。这两人武帝都不喜欢，所以传位给昭帝。他们二人，都心怀怨恨。燕王旦积极训练士兵，准备造反，篡夺皇位，被霍光发现，碍着昭帝的面子，只让他谢罪了事。刘旦因此深恨霍光。还有个安阳侯上官桀，他和霍光同时被封为侯爵。地位和霍光相当。如今霍光主持朝政，他只是个普通大臣，心中不服。他就攀联昭帝的姐姐盖长公主，想把六岁的孙女嫁给昭帝当皇后，这样他就可以掌握国家的权力。霍光因他孙女年龄幼小，没有同意，由此上官桀也与霍光结下了深仇。盖长公主有个宠信的人名叫丁外人，原来不过是公主夫家的门客，公主竟想利用自己的权势，提出要给丁外人封侯，霍光没有理睬她，这样做引起盖长公主的怨恨。
     这样一来，这批有权有势的人都把霍光看做眼中钉，肉中刺。他们相互勾结起来，非将他拔除不可。只是霍光一切都依法办事，他们抓不到把柄，只得暂时忍耐，等待时机。昭帝十四岁那年，霍光以为皇帝已经成长，自己可以逐渐放手了。于是就检阅宫中的禁卫军，外出到广明地方去了一次。上官桀认为机会来了，便把仇视霍光的那帮人串连起来，商量出一条计策：借用燕王刘旦的名义，给昭帝上书，劾奏霍光的罪行，让皇帝给他定罪，这样他就无法逃脱了。很快，一封由燕王刘旦署名的书信呈送到昭帝手里。信中说，霍光这次出行，仪仗队和乘的车子都和皇帝一模一样，说明他有篡夺帝位的野心。他还把一名校尉私自调到他将军府里。为了防止霍光制造变故，刘旦请求辞去王位，到宫中来担任警卫，以免产生不测。昭帝将信看了又看，想了多时，竟把它搁置一旁，并不颁发出来。上官桀等了半天，不见动静，不得不入宫探问，昭帝只是对他微微一笑，并不回答他的问题。第二天，霍光回到宫中，就得知燕王弹劾他谋反的事情，不免恐惧，独自闷坐在西殿等待消息。不一会昭帝上朝，大臣们都来了，独缺霍光。昭帝就问：“大将军哪里去了？”上官桀应声回答说：“他被燕王旦弹劾了，所以不敢来。”昭帝立刻派人去把霍光召来。
     霍光自己脱下大将军的帽子，跪在地上请罪。却听到昭帝说：“将军请把帽子戴上，我知道你无罪！”霍光又惊又喜，忙抬起头问：“陛下如何知道小臣无罪？”昭帝说：“将军去广明巡视，至今不到十天，燕王远在蓟地，他怎么这样快就知道京城里的事情？如果说将军真要造反，何必需要用一名校尉，这明明是有人谋害将军，写这封伪书。我虽年少，也不会这样容易受骗！”霍光听了，不禁佩服。其他文武百官都没料到这么年幼的君主，独能察觉出这书中的纰漏，无不暗暗称奇。大家虽然不知道这书信是谁写的，也觉得它很可怀疑。只有上官桀和他的同党们心怀鬼胎，最为恐慌。等到霍光起身就位，昭帝就命令将送信的人捉拿归案，然后，不谈别的事情，立即退朝。送信的人就是上官桀派去的，已经被他藏匿起来，一时难以破获。但昭帝连日催办，下令一定要查获。上官桀就对昭帝说：“这样的小事，不值得穷追不放。”昭帝不但不听，反而追得更紧，同时察觉上官桀怀有贰心，便与他疏远起来，只亲信霍光。上官桀忧恨交迫，就买通贴近昭帝的侍从，讲霍光的坏话。
     昭帝听了，勃然大怒，说：“大将军是当今的忠臣，先帝嘱咐他辅助我治理国家，谁敢再来搬弄是非，从严治理！”侍从碰了钉子，不敢再说，只得回复上官桀。上官桀眼看着大祸临头，索性狗急跳墙，想出一条毒计，阴谋先杀了霍光，再废了昭帝，然后诱骗燕王刘旦入京，将他刺死，干脆由他自己登上皇帝宝座。不料事机不密，他们的阴谋被上官桀的同党——盖长公主的家人泄露出来了。昭帝得到消息，就找霍光商议。昭帝密令丞相田千秋借邀请上官桀商量任用官吏的名义，把他诱进丞相府斩了。又把其他同党也用同样方法处决了。盖长公主知道发生了变化，便畏罪自杀。上官桀在京都的死党，很快被一网打尽。消息传到燕王旦那里，他正想起兵造反，一看京城的内应已经被除，不可能有成功的希望。正在烦闷，昭帝的诏书又来了，揭露了他的罪行，命令他自裁。他看到造反无望，就上吊自杀了。昭帝平定了一场暴乱，消除了危机，使国家安定下来。