妈祖, 原名林默, 后人尊她为灵女、龙女、神女, 民间习惯上又称她为妈祖, 是宋代福建莆田湄洲的一位传奇式人物, 也是世界闻名的中国＂海神＂．相传妈祖出生在北宋建隆元年 (９６０ 年) 三月二十三日．父帷悫, 讳愿．五代闽时, 任都巡检 (负责沿海治安巡逻的官员) , 母王氏, 生一男六女, 妈祖即为其最小的女儿．自出世至滿月, 不闻哭声, 因此取名为默．妈祖自幼聪颖不凡, ８ 岁时进私塾读书, 过目成诵、进步非凡．十岁时即信佛焚香念经, 早晚不懈．１３ 岁时常有一位老道士玄通往來其家, 对林默說: ＂你具仙骨, 应得渡入正果＂, 於是授以＂玄微秘法＂．经依法修练, 均能领悟要旨．１６ 时尽＂窥井得符＂, 通灵变化, 能为人治病, 并常渡海救助遇险船只, 於是闻名遐迩, 人們尊她为＂通贤灵女＂．１３ 年后, 即宋雍熙四年 (９８７ 年) 丁亥秋九月初九日, 妈祖２８ 岁, 别诸姐上湄峰最高处, 白日升天而去．由於神话传說中的妈祖生得神异, 聪明过人, 虽出身於仕宦之家, 然却颇善於驾舟泅水, 勇毅超群, 以行善为乐．她一生中在大海中奔驰, 救急扶危．在惊涛骇浪中拯救过众多渔舟商船; 且立志不嫁, 慈悲为怀, 专以行善济世为己任, 因之世世代代受到沿海一带的渔民的爱戴与崇敬．

　　不过, 有人根据史籍方志所记, 妈祖＂以巫祝为事＂, ＂妃为里中巫＂等, 來证明妈祖实为民间巫女, 并非都巡检之女．也有的认为妈祖的父母, 正史中无明确记载, 妈祖实际上是普通民女的神化, 把神的出身和血统高贵化揉合起來, 是后人为提高对神灵尊崇的结果．还有人主张妈祖有如此广大神力, 显非普通女子所能, 妈祖后來被封为天妃、天后, 实即为水神、地祇的代称, 不必认为确有其人．按周立方先生的研究, 妈祖应是个普通劳动人民的女子, 由於她的舍己救人和无私奉献的高贵品质, 而受到广泛的尊崇; 更因其心地善良、智慧超群, 关心乡里疾苦, 好行善事, 抢救海难, 奋不顾身, 而赢得了人們的爱戴．封建统治的压迫, 社会的动乱不安, 是妈祖传說被逐渐美化、神化的社会根源; 同时, 兴化 (莆田) 地区文化发达以及宋代的奉道抑佛, 也是妈祖传說产生的文化背景．湄洲岛屿, 介於福州、泉州之间, 为海道要冲, 拯救海难、解人危厄的妈祖, 正是适应了這种需要而产生的, 其死后被尊为＂海神＂, 也就不难理解了．

　　蔡尔鸿先生认为, 宋朝泉州、莆田航海十分发达, 湄洲也曾是一个重要港口, 然因海上航行具有一定的危险性, 於是企求神灵保佑的安全心理, 更成为人們的迫切希望, 妈祖信仰因之应运而生, 成为海上航行的保护神．在宋代, 道教曾一度占上风, 阴阳学說在民间很流行, 而阴阳学說则认为＂天属阳, 地属阴, 水在地上也属阴＂; 又＂男属阳, 女属阴, 水神应为女性才合适＂, 正是在這种阴阳学說思想的影响下, 人們认为水在地上属阴, 故水神自然是属阴的女性, 富有传奇色彩, 以拯救海难为怀的妈祖正中其选．宋代朝廷, 为进一步统治人民, 推行封建迷信這一＂麻醉剂＂, 利用顺从民间信仰、加予赐封, 从而使原先只在莆田地区沿海建庙信仰的妈祖崇拜, 得以公开推广扩大开來．特别是北宋宣和四年 (１１２２ 年) , 路允迪奉使高丽安然返国后, 船中有莆人李根向朝廷奏陈系妈祖显灵相助, 请求封赐, 於是宋廷即赐封妈祖顺济庙额, 得到了公开承认与推广, 历元至今, 逐渐成为全国性的信仰．這其中的推广发展媒介, 除來自朝廷的不断加封, 达官显贵与富豪的献地立祠创庙外, 还有如下传播媒介:

　　首先是船员、渔民和海商．妈祖既是一位公认的海神, 故凡与海有关系的人們, 就必然是妈祖信仰的虔诚信徒, 在科学不甚发达的当时, 海上航行对神灵的寄托祈祷, 以滿足精神上的需要, 是人們的普遍心理．故船员、渔民、海商足迹所至, 就会建造更多的妈祖宫庙, 出现更多的妈祖信徒．如创建於元泰定三年 (１２２６ 年) 的天津天妃宫, 后來竟成为全国三大天后宫之一．明代以降, 妈祖信仰更进一步向我国沿海地区, 甚至海外各地传播, 如美国西太平洋的檀香山、旧金山也都建有妈祖宫庙．郑和下西洋、郑成功开发台湾, 均有大批船员是妈祖信徒, 這也就是对外传播的媒介．有清一代, 地处海岛的台湾商人, 在取得一定经济实力之后, 也认为是海神保佑的结果, 因之捐资兴建天后宫, 遂成风气, 越建越多, 建筑也越來越壮观．

　　其次, 封建王朝的褒封和上层人物的推崇, 更是妈祖作为中国海神得以迅速推广的关键．从妈祖诞生的宋朝起, 经元、明、清历代帝王的数十次褒封, 如南宋王朝褒封妈祖尊号就达１４ 次之多．妈祖从＂夫人＂、＂天妃＂、＂天后＂, 直到＂天上圣母＂, 并列入国家祀典, 如无封建统治者的這般极力推崇, 显然也就难以推广的．正如台湾学者林明峪先生所說, ＂這种受帝王尊崇、上行下效的结果, 使妈祖的信仰圈子更为扩展, 造成更广大的香火气象, 而无人不知不晓的局面的形成, 实有赖於帝王的带动作用＂．

　　再次, 华侨也是妈祖信仰向海外传播的媒介．众所周知, 福建华侨人数众多, 他們远涉重洋到国外经商谋生, 均得冒生命危险, 才能到达目的地, 於是祈求神灵保佑, 旅途一帆风顺, 乃是大家的共同心理, 妈祖自然会成为他們海上航行的保护神, 华侨一旦经营发家致富, 均认为是妈祖神助的结果, 於是建庙祭祀自不待言, 华侨无形中也就成为妈祖信仰向海外传播的天然使者．如马來西亚, 据不完全的统计, 就有天后宫３５ 座, 时至今日, 香火还很旺盛, 尤其是１９８５ 年竣工的吉隆坡天后宫, 费时五年, 其建筑之壮丽, 堪为全马來亚建筑之冠．再加上林氏宗族成局的积极传播, 迁居台湾、日本及至东南亚, 妈租信仰更达到登峰造极．如台湾的妈祖庙共有５００ 多座, 大多与林氏宗祠设在一起．日本鹿儿岛片浦的妈祖神像, 相传也是明末莆人林北山从湄洲祖庙请去的．特别是近几年來, 台湾、港澳同胞、海外侨胞又再次掀起了＂妈祖热＂, 纷纷不远万里上湄洲岛朝圣行香、旅游观光, 人数多达十万人次以上．加上明清以來, 我国沿海北到京、津、鲁、江、浙、沪, 南到广东、海南所建的众多妈祖宫庙, 遂使妈祖成为统领四海的最高海神, 她的名字又伴随漂洋过海的侨胞传到世界各地, 成为颇具世界影响的中国海神的象征．