我国古代著作, 常常把道家的老子和儒家的孔子相提并论, 而他們的生平事迹材料, 流传下來有关孔子的, 虽有一些后人附会的传說, 还能看出一个大概．至於老子的, 却大多是道家之徒的夸张之词, 难以凭信．司马迁作《史记》, 汇集见到的材料为老子作传, 全文不过５００ 字, 却說得惝恍迷离, 致使２０００ 年來聚讼纷坛．

　　老子是哪里人氏？《史记》說是＂楚 (国) 苦县厉乡曲仁里人＂．对他的籍贯, 历來有一些争论, 不过分歧不大．《史记》接着說, 老子＂姓李氏, 名耳, 字聃＂, 這就引起了不少争议．既然老子姓李名耳, 为什么要称他为＂老子＂？汉代郑玄在《礼记·曾子問》的注中說: ＂老聃, 古寿考者之号也．＂三国吴人葛玄则說他＂坐而皓首, 故称老子＂．还有的人說＂老子老而隐, 故自称老子＂．再有一种說法, ＂老＂是姓, 古代有老姓, 如《左传》中载, 宋有司马老佐, 鲁有司徒老祁．那为什么《史记》說他姓李呢？太史公没有解释．为《史记》作索隐的司马贞据葛玄所說是因为老子的母亲姓李, 又說＂生而指李树, 因以为姓＂．据考查, 整个春秋一代２４０ 年中没有李姓, 要到战国时才有．這样說來, 老子的母亲又如何姓李呢？

　　所以這一說也不可靠．另外有些人认为老子本姓老, 后來因为一声之转, 音变而为李, 可也没有提出令人信服的证据．更有一种說法, 老子姓李只是承袭《史记》所說, 先秦古籍没有记载, 而《史记》的文字有后人羼入、改动的部分, 因此, 老子性不姓李尚有待於确凿的证据．＂聃＂, 据《說文》和《广韵》的解释是耳漫无轮．有的书上說老子生得＂长耳大目＂, 這倒是符合古人取名适字相因之义的．《老子音义》、《列仙传》因此說他名＂重耳, 字伯阳＂．字称＂伯阳＂, 其他古籍不载, 《史记索隐》也认为＂非正也＂．很可能是道家之徒的故弄玄虚, 借以把老子附於西周的太史伯阳, 甚至是唐、虞时传說人物伯阳, 以夸耀老子的长寿, 是神仙一流人物．

　　老子的事迹, 《史记》本传中提到的只有兩件: 一是＂孔子适周, 將問礼於老子＂; 二是老子出关, 遇关令尹喜, ＂乃著书上下篇, 言道德之言五千余言而去＂．這就是《老子》一书, 也称《道德经》．

　　孔子向老子問礼, 以老子为师這件事, 历代不少人认为是为了抬高道家、压低儒家而捏造出來的, 正如晋代人伪造《老子化胡经》以贬低佛家一样．主张此說的人, 提出很多论据证明老子晚於孔子, 和孔子不是同时代的人, 要从根本上否定孔子問礼這件事; 有人以《史记》中老子对孔子的一段话來看: ＂......去子之骄气与多欲, 态色与淫志, 是皆无益於子之身．吾所以告子, 若是而已．＂认为孔子是圣人, 不会像老子所說那样会有這些缺点．当然, 這样的立论是站不住脚的．另外一些人则认为确有其事, 先秦古籍如《庄子》、《韩非子》、《吕氏春秋》等都载有此事．即使是儒家的著作《礼记·曾子問》中也载有孔子自述問礼於老子的事四则．不过, 他們之中对孔子問礼的地方、年代等各有不同的說法．

　　关於《老子》一书, 争论的問题就更多．最主要的是成书年代．主张老子早於孔子的人, 认为作於春秋末, 但书中有后人附加的部分．而主张后於孔子的人, 认为从书中思想内容、文体风格以及用词等, 论证为成於战国中期, 或者末期, 甚至有人认为出於汉初．這就连带而及老子到底是什么时代的人．关於這个問题, 司马迁《史记》的說法, 有点含糊其词, 先說老子＂居周久之, 见周之衰, 乃遂去＂; 又說见战国时秦献公的周太史儋即老子, 可是接着又說: ＂或曰非也, 世莫知其然否．＂於是, 有些人把太史儋也看作是老子, ＂聃＂＂儋＂音同通用, 就是论据之一．如果這样, 那末, 前后跨越２００ 年左右, 谁会相信老子有這么大岁数？虽然司马迁說: ＂盖老子百有六十余岁, 或言二百余岁．＂可是, 只要看到书中的＂或言＂, 就可明白太史公不过是录而存疑而已．１９７３ 年, 长沙马王堆出土甲乙兩种帛书《老子》, 根据和今本文字、内容不同之处, 证明《老子》成於战国, 而太史儋正是战国时人說, 他是《老子》的作者, 多了一个力证．历史上早就有过一种调和的說法, 說春秋时代确有老子其人, 他的学說思想传到战国时, 为太史儋采纳写成《老子》．把老子和太史儋說成是兩个人．是耶, 非耶？也无从论断．

　　我們今天见到的通行本, 是从宋刻本流传下來的．帛书《老子》比宋刻本要早１５００ 年左右, 它的篇次、章节次序和文字同宋刻本已有很多出入．由此推想, 先秦时的《老子》, 经过长期流传、辗转抄写而成的汉代帛书《老子》, 其中文字的讹脱衍误, 以及改动, 都在所难免, 只要看帛书《老子》已有甲乙兩种文字有异的传本, 就可了解帛书《老子》的文字肯定会有很多不同於先秦的《老子》, 而先秦的《老子》已无从得见．這样, 后人如果凭《老子》的后世传本, 去推断它的成书年代, 是不是有点像刻舟求剑？何况再据此去论断作者其人．

　　老子的哲学思想在我国的哲学史上有着极为深远的影响, 不把它研究清楚, 就很难弄清我国哲学史的演变与发展．然而２０００ 年來, 老子問题是一大悬案．本世纪２０ 年代到３０ 年代, 学术界曾有过激烈论争, 建国以后的５０年代末、６０ 年代初, 也开展过讨论, 但是, 仍然没有破掉這个疑案．因此, 老子究竟姓甚名谁, 他的生平事迹又究竟怎样, 以及《老子》成书的年代等等, 到今天依旧是我国文化史上没有解齐的一个谜．