不少明清平话小说都分别提到有一位叫九天玄女娘娘的正宗神仙．九天玄女娘娘, 俗称玄女、九天娘娘, 为上古颇有名气的女神, 也是道教信奉的一位超级女仙．她在民间很有影响．旧时南方一些僻野村镇, 常见有玄女娘娘庙．现在, 在海峡彼岸的台湾岛, 仍保留有十三座玄女娘娘庙, 玄女娘娘在那里有被称为＂连理妈＂的, ＂有大妈至九妈之九尊神像＂ (《台湾庙神传》) , 它分布在基隆、高雄、台中和云林等地．此处玄女娘娘不胫而走万里, 甚至跨越海峡．其很大的知名度是依靠平话小说传布的．

　　明清平话小说有一种模式: 作品里的英雄, 当他落魄或失利、不得志时, 往往有一位女仙托梦或露身赐见, 伸出相助之手, 給他无限的安慰和鼓励, 而且还无报酬地送上一卷天书; 這部天书放诸四海而皆准, 每有疑难事宜, 只要翻翻, 就可以迎刃而解．這部天书的编印者, 就是這位善於雪中送炭的九天玄女娘娘．

　　最始见於本本的是金圣叹评定的第一才子书《水浒传》．此中写了几个神通广大的人和仙, 如公孙胜的师父罗真人, 但他充其量还只能算半仙, 真正的神仙只有一个, 那就是宋江的影子后台九天玄女娘娘．

　　這位根据《大宋宣和遗事》＂九天玄女授天书＂故事移植的九天玄女娘娘, 无私地、高度信任宋江, 是梁山水泊兴旺的图记．宋江一无卓绝的武艺, 二非世代簪缨, 却能以郓城县一个小吏坐上梁山第一把交椅 (而這在等级社会又是极要紧的) 很大程度就是有玄女娘娘面赠的天书．＂宋星主, 传汝三卷天书, 汝可替天行道, 为主全忠仗义, 为臣辅国安民, 去邪归正＂ (第四十二回) ．由此使他人望尘莫及, 为他稳坐领袖位置投上最重的一块法码．

　　玄女娘娘赠天书, 把宋江送上了神坛, 为梁山领袖作了定位定点．后來, 当宋江粱山军征辽, 为敌人＂太乙混天象阵＂所阻, 也是全仗她老人家梦授破阵机宜, 而化险为夷、大获全胜的．

　　罗贯中此后或同时写的《三遂平妖传》、无名氏《杨家將传》以及清人吕熊《女仙外史》、无名氏《薛仁贵征东》, 都分别有九天玄女娘娘面授梦授天书的插曲．明清诸家平话小说里的這位女仙都因有天书与兵家武韬拉上了关系．

　　大概是称为＂娘娘＂吧, 這位九天玄女娘娘在庙宇中的主体造像, 其打扮是明朝贵族命妇图式的, 有《水浒》为证: 头绾九龙飞凤髻, 身穿金缕绛绡衣．兰田玉带曳长裙, 白玉圭璋擎彩袖．脸如莲萼, 天然眉目映云环; 唇似樱桃, 自在规模瑞雪体．犹如王母宴蟠桃, 却似嫦娥居月殿．正大仙容描不就, 威严形象画难成．

　　九天玄女娘娘在這里是一位美丽、端正而又庄重, 威严的一位女仙．這是传统文化环境圈里民众的玄女娘娘形象, 也是现在已经定型的玄女娘娘造像．

　　可是, 从神话学和历史学視角來看, 颇有人对玄女娘娘持不同的看法．学者认为, 在中国古神话里所称的＂九天玄女”并非是女仙, 当然更难是什么＂娘娘＂．他只是一头大黑鸟 (玄鸟) ．這头大黑鸟是奉了天帝的命令, 展翅翱翔由九天之上飞临人间红尘的．他产下的鸟蛋, 不知怎的却让帝喾次妃贪吃了, 由此生下了商的祖先契, ＂殷契, 母曰简狄, 有娀氏之女, 为帝喾次妃．......三人行浴, 见玄鸟坠其卵, 简狄取吞之, 因孕生契＂ (《史记·殷本纪》) ．因此《诗经·商颂·玄鸟》也說, ＂天命玄鸟, 降而生商, 宅殷土芒芒．古帝命武汤, 正域被四方＂．而這只大黑鸟就被殷商王朝尊奉为开山祖师了．

　　还有一說是, 九天玄女是人首鸟身的怪物．《隋书·经籍志》录有一部《黄帝問玄女兵法》, 记录了玄女下凡助黄帝战胜蚩尤事, ＂黄帝与蚩尤九战九不胜．黄帝归於太山, 三日三夜, 天雾冥．有一妇人, 人首鸟形．黄帝稽首再拜, 伏不敢起．妇人曰: “吾玄女也, 子欲何問？”黄帝曰: “小子欲万战万胜, 万隐万匿, 首当从何起？”遂得战法焉．＂在這里, 玄女已人化了．大概此說仍是由大黑鸟 (玄鸟) 嬗化而來, 因为鸟能下蛋, 所以伪托的《黄帝問玄女兵法》把它界定为雌性, 而且想当然地把它由帝喾时期提到黄帝征蚩尤时期．

　　另据《山海经·大荒北经》称, 黄帝因蚩尤请风伯、雨师助阵, 他就向玄女 (天女魃) 求助, ＂黄帝乃下天女魃, 雨止, 遂杀蚩尤＂．《山海经》說這位天女魃身着青衣, 鸟身不得衣衫, 看來她已完全人化了．古神话蕴含初民原始思维, 所以這里的玄女娘娘虽涵盖鸟的图腾痕迹, 但它毕竟是人了．还有一种說法是道教的本本所述, 在這里, 九天玄女娘娘并非无拘无束、至高无上的女仙．她只是太上李老君门下、王母娘娘属下的一位＂高级干部＂．

　　黄帝大战蚩尤, 不分胜负, ＂居数日, 大雾冥冥, 昼晦．玄女降焉．乘丹凤御景云, 服九色彩翠之衣, 集於帝前．帝再拜受命．玄女曰: “吾以太上之教, 有疑可問也”......玄女即授帝六甲六壬兵信之符, 灵宝五符策使鬼神之书, 帝遂率诸侯再战, ......遂灭蚩尤於绝辔之野＂． (宋张君房《云笈七签》卷一一四) ．這大概是玄女娘娘纳入道门之始, 這段文字虽仍胎自为黄帝助阵战蚩尤, 但她却全是神仙味了, 也就是九天玄女娘娘庙的美丽主神．玄女娘娘因为出处虚渺, 至今台湾也＂有谓女蜗氏即九天玄女＂ (《台湾庙神传》) 之說．此說当然混淆, 但也反映了人們对她认知的多元．看來, 九天玄女娘娘也就是神话、传說、文人创作的产物, 按时空的变迁各自圆其說罢了．