对於现代的中国人 (尤其是汉人) 和日本人等东亚民族中的一般大众來說, 观音菩萨 (或称观世音菩萨) 始终是一位美丽端庄, 大慈大悲, 以大神通普救一切众生的佛教女神．但是, 人們不太熟悉的另一个事实是, 在佛教的发源地印度, 观音菩萨却是一位男神; 他往往是上身裸露, 手执莲花, 半透明的袈裟自腰间下垂, 复盖臀部和大腿, 头戴冠冕, 颈挂项圈, 手套臂环、镯头等饰物的男神．汉文＂观音＂意译自古印度的梵文Avalokitesvara．或以为, avalokita义＂观＂, svara 义＂音＂ (指祈祷者的声音) , 意即该菩萨时刻在观察人间一切众生的疾苦, 听取其吁请, 故汉文译作＂观音＂．但是, 也有人认为, avalokita 义为＂观境＂或＂正觉＂、＂无上智慧＂, isvara 义为＂进退无碍＂、＂一切自在＂, 意谓该菩萨能够自由地达到无上智慧, 故汉文译作＂观自在＂．

　　据說, 观音最初乃是南印度的一个男性神祗, 於公元３ 至７ 世纪期间被佛教的大乘教派－－尤其是中印度摩揭陀国的大乘教派－－所采用, 和文殊菩萨一起, 备受各地的崇拜．普通大众視观音菩萨为彻底的慈悲怜悯之心的化身, 他在這方面甚至超过了佛祖释迦牟尼．有关观音的一个传說记云, 他出於对天下一切众生的怜悯, 故发重誓放弃成佛和达到最终寂灭, 以便持续不断地广布佛教教义, 直至最后一个生物得以觉悟, 脱出轮回之苦．观音就這样无限期地滞留在世上, 自己却失去了最高佛果．不过他在普通大众心目中的地位却上升至无限高度．信徒凡遇急难之事, 大多频颂观音名号, 以期脱离灾厄．我国唐初高僧玄奘西游印度, 在其《大唐西域记》中载云, 漕矩吒国的商人們在海上遭遇庞大的怪鱼, 將有灭顶之灾．但大商主对同伴們說: ＂我闻观自在菩萨於诸危厄能施安乐, 宜各志诚, 称其名字．＂诸人旋即同声念诵菩萨名号, 怪鱼便即隐没．当时＂俄见沙门, 威仪庠序, 杖锡凌虚, 而來拯溺, 不逾时而至本国矣．＂＂沙门＂即是男性的佛教僧侣, 可知印度的观音是为男相, 其职能主要是以大慈悲救苦救难, 地位与作用大致类似於婆罗门教和印度教中的毗湿奴．

　　在我国西藏的佛教中, 观音也作男相, 他被說成为藏族的创始者, 是西藏的保护神, 称作＂持莲者＂．這位慈悲之神控制着诸道轮回, 其形像通常为１１ 个头 (分成三层) 和８ 只手, 并如婆罗门教和印度教中的主神之一湿婆那样佩戴着髑髅项链．西藏佛教徒祈请观音菩萨的最通用诵辞便是广为人知的＂六字真言＂－－＂唵摩呢八弥吽＂．

　　在中原地区的佛教中, 观音菩萨的状貌则迥然不同, 无论是大悲观音、千手观音、白衣观音还是过海观音、送子观音或紫竹观音, 都毫无例外地呈女相, 稍后的汉文佛教典籍中也多將观音描绘成女身．《编年通论》卷十记云: ＂南山道宣律师尝問天神观音大师缘起．天神对曰: “往昔过去劫有主曰庄严, 夫人曰宝应．生三女, 长曰妙颜, 仲曰妙音, 季曰妙善．......现千手千眼圣像．”＂据云, 妙庄王久无后嗣, ５０ 岁后仅得三女．但其小女儿妙善公主却颇具善根, 不爱宫廷的荣华富贵, 一心向往出家修行, 志在超度众生．最后竟致断然拒绝了父王要她结婚的命令．妙庄王在百计罔效的情况下便下令处死妙善公主．但是, 行刑的剑砍到公主身上便断裂为二, 矛刺上去也变得粉碎．后來公主又被勒死, 然而其灵魂一入地狱, 地狱立即化作天堂．冥国之君阎罗为了保全地狱, 只得將她送回人世．於是, 妙善公主转生在普陀山的一朵莲花上, 并在那里生活了九年, 治病、拯溺, 救苦救难, 妙庄王因其恶业而遭到恶报．他病得痛苦不堪, 百药无效．唯一的药方是: 别人自愿献出一手、一眼．合成药膏．但是无人肯作這类牺牲, 即使他的长、次二女亦然如此．於是, 妙善公主遂发大慈大悲之心, 舍身献出一手一眼, 治愈了父亲的痼疾．妙庄王为示感激之情, 便令工匠塑妙善公主之像, 旌表其善迹．妙庄王的原话是令工匠塑造＂全手全眼＂之像, 但却被误听成＂千手千眼＂, 从而塑成了千手千眼的观音像, 也就出现了后世＂千手千眼大慈大悲观音菩萨＂的称呼．

　　白衣观音, 又称白衣大士、白处观音, 其形像更具有女子的特色．《大日经疏》卷五云: ＂半啰嚩悉宁, 译云白处, 以此尊常在白莲花中, 故以为名．亦戴天发髻冠, 袭纯素衣, 左手持开敷莲花．以此最白净处生出普眼, 故此三味为莲花部母也．＂有时候, 白衣观音足边站一男孩, 或者手中抱一婴孩, 遂又成求子心切者崇拜之至的＂送子观音＂或＂送子娘娘＂．

　　与观音菩萨由男变女這一演化过程最为相关的兩个問题是: 甲.观音是在什么时候由男变女的？乙.观音为什么会由印度的男神变为中国 (及日本等东亚国家) 的女神？关於第一个問题, 或以为中原地区女相观音之始当在１２、１３ 世纪, 因为唐宋名手所画的观音像俱不饰妇人冠服; 有人则认为当稍早, 即在１１ 世纪; 更有人认为应早在七八世纪, 因为盛唐时期吴道子画的观音像便垂璎带钏, 显然已呈女相; 此外, 尚有主张始自六朝者．诸說纷纭, 迄今并无定论．关於第二个問题, 有人认为, 由於中国本地的人民迫切需要一个深具爱心, 尤其是对妇女和儿童深具爱心的偶像, 故逐步创造出了女性的观音形像．有人则认为, 在印度的观音形像本來就带有柔和的女性色彩, 所以最终在中国演变成完全的女相．还有人主张, 由於唐初传入中国的景教 (基督教的一支) 传播了有关圣母玛利亚的信仰, 从而影响中国人, 將观音演变成了女相; 故观音实际上是＂东方的玛利亚＂．這些說法各持一端, 都有一定的依据, 但谁都无法力排众议, 独树已說．