对于屈原的死亡，所有的史册都记载他因忧愤投泪罗江自尽。然而，从许多被人们有意无意忽略的一些民俗活动的迹象推断，屈原并不是死于自杀，而是死于谋杀。人们用以证明屈原自杀的唯一证据，是他被放逐之后所写的著名诗篇《怀沙》，在这首诗里，他流露出自杀的心迹，并且还暗示人们：自杀的方式已经确定，那就是向江中忿然一跃，去拥抱江底柔软的泥沙。但是，已经有一些研究者指出《怀沙》很可能是一篇仿作，因为它的某些语言不符合屈原的模式。
     如果这一论点能够成立，那么，屈原的死因就很值得重新加以审查。为什么有人要伪造屈原的自杀遗书？只能有一种解释，就是要转移人们的视线，掩盖他被杀的真相。在屈原所生活的年代里，许多人有谋杀他的嫌疑。例如，与他持不同政见的令尹子兰、佞臣靳尚等等。但是，由于屈原已经遭贬，除非极其特殊的原因，他们没有必要再派刺客去追杀这个在政治上已经毫无指望的人。所以我们只能从另一个角度去推测。
     众所周知，屈原曾经写过许多著名的脍炙人口的情诗，并且用女神的名字作为代号，如“少司命”、“云中君”、“湘夫人”和“山鬼”。其中最引人注目的是“湘夫人”，因为屈原对她投注了异乎寻常的钟爱和迷恋。在《湘夫人》一诗中，尽管屈原使用了隐晦的曲笔，却还是露出了种种蛛丝马迹。第一，我们可以通过屈原的谦卑态度发现，“湘夫人”拥有很高的地位，而且超出了屈原本人，这样，她就很可能是一个王室成员；第二，这个女人拥有惊人的面貌；第三，她无法与屈原公开见面，而只能在荒郊野地秘密幽会，这表明她受到道德礼教的制约，也就是说她很可能已经出嫁。符合这三项条件的女人只有一个，那就是楚怀王的宠妃郑袖。
     这点其实可以从“湘夫人”的标题中读出，“湘”这是楚国，“夫人”就是妻子。然而我们也注意到，郑袖并没有如期赴约。接下去我们可以作出这样的推论，要么是由于她并不想为屈原冒极大的风险，要么是由于她压根儿就不爱屈原。前者的可能性显然更大。郑袖为了掩饰她与屈原的私情，并没有出面为屈原作过必要的辩解，也没有给予屈原以必要的帮助。