1858年6月16日，达尔文正在带病坚持他的巨著《物种起源》的写作，由于他的一个婴儿前一天刚刚死于猩红热，他的女儿也处在病中。因而他的心情非常沉重。就在这一天，他收到了一篇名为《变种无限偏离原始类型的歧化倾向》的论文。论文的作者是他的同行和朋友，靠自学成材的生物学家华莱士。这篇论文使达尔文大吃一惊，用他自己的话来说：“正像春天里的一个霹雳一般”。原来，这篇论文提出了生物经过自然选择，适者生存的规律，而且阐述了物种进化的原因。而这正是达尔文《物种起源》一书的精华所在。无疑，他的理论被别人捷足先登了。华莱士是英格兰人，比达尔文小十三岁。未读过大学，也没有受过正规的生物学专业教育。他 25岁时开始跟随一位生物学家到巴西采集标本，在那里度过了四年。1854年，他又到马来群岛进行生物学考察。他如此痴心地进行生物学研究是为解开他心中的生物之谜。当时，神创论已经开始受到怀疑，华莱士受到一些新学说的影响，也站在了神创论的对立面。但否定了神创论，生物起源的正确学说又是怎样的呢？这正是他苦心探索的秘密。1855 年 2月，在马来群岛的考察中，他提出了“现有的生物是由它的以前的生物发展而来的”这一包含了进化论思想的规律，但尚未发现生物进化的原因。又经过三年的艰苦考察，他终于弄清了这个久久萦绕他心头的问题，并写成了开始提到的那篇论文。
     在华莱士发表了有关物种发展规律的文章后，曾受到达尔文的支持和鼓励，所以此时他首先把他的论文寄给了达尔文。并告诉达尔文，若他的论文有独创之处，即转交当时最有威望的地质学家赖尔。达尔文在震惊之余，立即将论文和一封短信转送赖尔，他不肯因他的苦境而延误华莱士论文的发表。他认为自然选择理论的发现权应归华莱士。其实，早在1842年，达尔文根据五年考察收集到的资料，已把物种起源的学说写成一篇摘要。但达尔文迟迟不肯继续写下去。原来，他要等找到足够丰富的事实支持他的论点时，才肯把理论公布于世。他的朋友们都为他着急了，赖尔曾再三劝告他不要被其他的学者先取得发现权。现在，达尔文从未考虑过的发现权问题，居然真的发生了。这件事惊动了赖尔和另一名有威望的植物学家虎克，他们经过商议，决定把达尔文完整表达自己观点的1842年和1857年写的两篇摘要和华莱士的论文一起发表。不过，达尔文是个谦虚朴实的人，他不想发表他的摘要，他多次向赖尔申述：“我认为这样做是不光荣的。”“我宁愿把那本书全部烧掉，也不愿别人说我的行为是卑鄙的。”华莱士的态度又如何呢？他始终欣然同意赖尔和虎克的决定，推崇达尔文为进化论的奠基人。以后，他成了达尔文最亲密的朋友和支持者。华莱士为探索进化论进行了12年艰苦的科学考察，但在荣誉面前，他却如此谦虚、慷慨。科学家把科学看成人类的事业，不计个人的名利地位。这种高尚的品格值得人们的尊敬！