生物界的“寿星”是谁，不是神龟，不是灵蛇，而是古树，尤其是裸子植物。生长在美国的一株北美红桧有“世界爷”之称，树龄估计在七千岁左右，比人类文明史还早两千多年。我国也有不少千年古树急待保护，仅在山东泰山就有秦松、汉柏、唐槐等。大树要活到千年以上，大自然给稳定适宜的环境和较少的灾害固然重要，更重要的是植物体本身所具有的维持生存的能力。而最重要的是其树干和根系的生活能力，因为根深才能叶茂，本固方可枝荣。这种生活能力，是靠次生分生组织的活动而维持的。维管形成层最初是由幼苗中的初生木质部和初生韧皮部之间的基本组织脱分化而成的（在根中还有一部分中柱鞘细胞参加）。维管形成层含有两种功能不同的分生组织细胞。纺锤状原始细胞向内分裂产生导管、管胞、纤维、木薄壁细胞，向外分裂产生筛管和伴胞、筛胞、韧皮薄壁细胞等，这些多是纵向伸长的细胞；射线原始细胞向内向外产生木射线和韧皮射线薄壁细胞，它们与横向输导有关。由于形成层的分裂活动在一年中并不平均，所以次生木质部会出现同心圆状的生长轮（年轮）。随着树长大，次生木质部的体积逐渐大大超过次生韧皮部，这是因为木质部比较硬，容易保留下来，而外围衰老的次生韧皮部则往往被挤毁或变成次生皮层和周皮。但是，次生木质部中有生活能力的也只有靠近形成层的一部分，而中心的已逐渐衰老、死亡、腐朽，所以古树空心是常有的事。不同树种的形成层寿命不完全相同。大多数裸子植物形成层寿命较长，它们的次生木质部由细长的管胞构成，生长缓慢，木材也较致密，又可以分泌大量树脂，有防止腐朽和抗病虫害的作用，所以能为长寿的大树是可以理解的。木栓形成层是短命的，新的木栓形成层不断向内产生，侵蚀了一部分次生韧皮部甚至某些部位的形成层。但这些被侵蚀的部分会很快被形成层向外分裂产生的细胞所补充，所以一直表现为协调生长。但是，一旦树皮（含有周皮、次生皮层、次生韧皮部和一部分形成层）被破坏，形成层受损，大树就会很快的死去。