中国是一个很大的国家，领土面积约有九百六十万平方公里，可是地球表面能容纳下五十多个中国。时速达八百公里的喷气式飞机，绕地球飞一圈也需两天两夜又两个小时。可你知道第一个测出地球大小的人是谁吗？他是公元前三世纪后半叶的古埃及科学埃拉托斯尼。古希腊科学家亚里斯多德写了一部名叫《天论》的书，说大地是一个球体，一部分是陆地，一部分是海洋，外面包围着一层空气。对于这种说法，埃拉托斯尼完全赞同，不仅如此，他还想这个若大的球体究竟有多大。埃拉托斯尼住在亚历山大城，它位于阿斯旺城的正北方向。
     在亚历山大城，每年从春天到冬天，太阳从来没有从头顶直射下来过，即使是夏至日，竖直的长杆也会有影子。而在阿斯旺城，夏至日太阳正好挂在天顶。于是，他选择亚历山大港和阿斯旺来进行测量。6月22日正午，太阳正在阿斯旺天顶上，阳光能够直射井底。直立的长杆在地面上不留阴影，而同一时刻在亚历山大城，阳光却照不到井底，阳光与直立的长杆的夹角为7.2°。根据几何学原理，多大的园心角，就对应多长的圆弧。又知道阿斯旺到亚历山大城的距离为5000斯台地亚（古代埃及的长度单位，一斯台地亚约为十分之一英里），于是，埃拉托斯尼求出了地球的圆周长： 现代测得的值为40009公里，埃拉托斯尼测得的值与现代的值已经非常接近了。埃拉托斯尼根据他测得的值求出地球的表面积约为5亿平方公里。现在大家知道，地球并不是一个完美的球体，而是一个赤道略鼓的椭球体。