透镜是用透明材料制成的专门用于控制折射光路的重要光学元件。透镜一般分为两大类：中央部分比边缘部分厚的叫凸透镜；中央部分比边缘部分薄的叫凹透镜。从对光束的影响看，凸透镜对光有会聚作用，凹透镜对光有发散作用。从成像的角度看，凸透镜可以成放大或缩小的像，而凹透镜只能成缩小的像。从较常见的使用情况看，凸透镜可作为放大镜（成放大正立虚像）、电影放映机与幻灯机镜头（成放大倒立实像）、照相机镜头（成缩小倒立实像）、远视眼镜片、汽车前灯与探照灯的聚光镜等；凹透镜则可作为近视眼镜片或与其他不同形式的透镜一起组成专门用途的透镜组。
     取一个透明的圆柱形玻璃水杯，并装上多半杯水，用手握住杯的外侧，从杯的另一侧约25厘米左右处透过玻璃杯看手指，你会发觉手指变得又长又粗，手指间的缝隙则又宽又长。这时水杯实际上构成了凸透镜，而手则位于该凸透镜的焦点以内，人眼看到的正是手指被放大了的虚像。如果把水倒掉一些，再把手放到杯底，从杯口透过水看杯底的手指，则发现手指变得又细又短。这时水杯的底实际上构成了凹透镜，因为杯底的玻璃向上凸，水与杯底构成了一个边缘厚、中央薄的凹透镜。
     我们看到的是手指由这个凹透镜所成的缩小虚像。对于边缘与中央厚度没有分别的“平行透明板”来说（例如普通平板玻璃），既不会使入射光束会聚，也不会使入射光束发散，因此不会成放大或缩小的像。于是有人设想把图光—6a中画斜线的部分去掉，这样做实际上去掉的是凸透镜中“平行透明板”的部分，余下部分仍保持凸透镜的功能。事实证明，这种设想是对的，可以节省大量材料。为了便于制作，于是把各锯齿部分平移到同一个平面上，这就是目前广泛应用于电影照明灯、舞台照明灯、投影幻灯机与汽车前灯等处的螺纹镜。