1654年5月8日，德国马德堡市的市长奥托·格里克为向人们证实大气压强的存在，做了一个令人惊奇的实验：他把两个做得很精密、直径约37厘米的铜制空心半球紧贴在一起，用抽气机从装在一个半球上的阀门把球里的空气抽出来，使球内变成真空后，关好阀门。然后用两队马朝相反的方向拉两个半球，结果用了16匹马都没能把它们拉开。这就是著名的马德堡半球实验。格里克换了一个实验方法：把铜半球的阀门打开，让外面的空气进入球里。这时只要用两只手就能很容易地把两个半球拉开，毫不费力。这就是说，当铜球内成为真空的时候，每个半球上受到的大气压力相当于 8 匹马的拉力那么大。
     马德堡半球实验证实了大气压强的存在，也显示了大气压强的强大。同学们可以模仿马德堡半球实验做一个实验，证实大气压强的存在。取两个吸盘式挂钩，将两个小皮碗儿紧贴在一起，用力挤压排出其中的空气。然后用力拉两个挂钩，就能体会到大气压强的存在。用上面的实验还可以解释为什么人没有被大气压力压扁的问题。当球内成为真空的时候，巨大的大气压力才表现出来；而当把阀门打开，球内充满空气时，里面气体的压强和外边的大气压强相同，它们就相互抵消了。人体内部同样是充满空气的，人体内部的压强与外部的大气压强相等，互相平衡，所以人不觉得受到巨大的大气压力。