物理学中的常数有两类。一类是物质常数，如比热、电阻率、折射率等，这些常数在一定条件下会随某一因素而改变。另一类是基本常数，它是物理学中的普适常数。如真空中的光速、基本电荷、普朗克常数等。在物理学中，大量的实验是围绕常数进行的，特别是基本常数的研究和确定，在物理学发展史上更占有极其重要的地位。例如，万有引力常数的数值，从牛顿发现万有引力定律以来一直是人们试图测准的对象。常数之间的协调是检验物理理论的重要途径。基本物理常数的协调不仅是物理学也是科学技术的重大问题。因为每次协调都是在大量实验、在取得了众多新的研究成果的基础上做出的。例如，光速现在是测得最准的基本物理常数之一。
     1983年第17届国际计量大会决定以“光在真空中在1/299792458秒的时间间隔内行程的长度”作为“米”的新定义，这样就从根据上免去了长度单位的物质基准。