小说中芳汀和珂赛特母女的形象颇为感人。天真纯洁的芳汀是冉阿让工厂里的女工，因受骗遭人蹂躏后而怀孕，又被遗弃，社会冷眼相待，连做工的权力也被剥夺。她负了一身债，为了养活女儿，被迫出卖自己美丽的长发和一对洁白门牙，最后沦为娼妓。她的私生女珂赛特小小年纪就受尽折磨，伴随她童年的是虐待、凌辱和沉重的劳役。珂赛特八岁起就承担繁重家务，受尽酒店主的非人虐待，是一个被社会抛弃的贫苦儿童形象。身染重病的芳汀眼看着冉阿让帮助她们母女团聚，却又见冉阿让被警方强行逮捕，在惊吓中凄然死去。芳汀短促的一生受尽折磨，反映了广大劳动妇女的悲惨命运。
　　雨果真实地描绘了这幅令人怵目惊心的画面，突出地反映了贫苦人民悲惨的命运与处境。他以满腔义愤，向造成这一切的资本主义社会提出了控诉与抗议，尤其无情地撕破了资本主义法律“公正廉明”的假面具，揭露了它暴虐、荒谬、虚伪的本质。警察沙威是冷酷而残暴的法律的化身。他象幽灵一样追逐了冉阿让一生，毁灭了冉阿让，珂赛特等人的生活，给他们带来了灾难，他最后精神崩溃投河而死，表现了法律渺小而虚弱的本质。
《悲惨世界》的前两部对冉阿让、芳汀、珂赛特这三个人物作了淋漓尽致的刻画。整部小说尽管情节结构十分庞大，但是中心问题依然突出了贫穷人民的悲惨命运。正如雨果在小说序言中所说：“只要本世纪的三个问题――贫穷使男子潦倒，饥饿使妇女堕落，黑暗使儿童羸弱――还得不到解决……只要这世界上还有愚昧和困苦，那么，和本书同一性质的作品都不会是无用的。”
　　《悲惨世界》在后三部还描绘了1832年的法国共和党人起义。主人公冉阿让也参加了街垒上的战斗。起义者抓住了混入街垒的警官沙威，并交由冉阿让负责处决，但冉阿让宽大为怀，放走了沙威。贵族青年马吕斯倾向功共和主义，又深深爱上了珂赛特。在政府军的残酷镇压下，共和党人和巴黎人起义惨遭失败。冉阿让以惊人的毅力和体力背着马吕斯，通过迷宫般的巴黎下水道，得以逃出。后来，马吕斯因误会而与冉阿让疏远，到最后马吕斯明白了冉阿让的“闻所未闻的德行”，而带着妻子珂赛特去看望这位救命恩人时，孤寂的老人已到了弥留时刻。雨果站在民主主义立场，用饱满的笔墨表现了共和党人带领人民群众同大资产阶级的一次生死搏斗，在广阔的生活背景上创造上具有反抗性的下层人民生动形象，使小说具有高度的人民性和社会意义。