化学革命是化学发展过程中一个比较复杂的过程，具有不同的层次和侧面。因此国内外有关化学革命概念和认识也多种多样。据各种资料的不完全统计有十多种提法。在化学发展中使用频率较高的词汇之一就是化学革命。已有的化学革命定义可分为三大类。它们从不同层次和侧面上反映了化学革命本身的一些性质。其一，关于“化学革命”的“双重式定义”。这方面比较有代表性的定义，是苏联著名化学哲学家罗德内提出的。他认为，化学革命是化学家思维方式和化学理论逻辑结构的变革，即双重变革的结果。①这一化学革命的定义是在苏联公认的“科学革命”定义的基础上，经过限制和修饰而形成的，流传较广。
     从某种意义上说，是套用了科学革命定义的结果。其二，关于“化学革命”的“哲学式定义”。它是把化学革命直接看作是化学发展中的“否定、质变或飞跃”。②从哲学抽象的高度出发当然也是探讨化学革命所不可或缺的一种认识。其三，关于“化学革命”的“三重式定义”。1986年出版的我国第一部《化学哲学基础》，把化学革命定义为“是打破化学中原有的基本概念和理论以及与它们相联系的思维方式，建立新的基本概念和理论以及思维方式的过程”。③以上三种化学革命的定义，虽然已经基本上指出了化学革命的含义，但似还未能反映出化学革命的主要对象、动态过程和本质特征。还需要进一步补充和发展。为此，我们在综合上述化学革命定义的基础上，提出了如下述的“建构式定义”：化学革命是化学主导理论的转折性建构。这一定义至少可以从如下三个方面进一步体现出化学革命的特征。首先，它说明化学革命主要是发生在化学理论领域，而不是其它领域，以区别于一般的思想革命或社会革命，以及实验仪器和工具的革命。化学革命只能是化学理论的革命或变革。其次，它说明这种化学理论的变革主要是化学主导理论的变革，而不是枝节理论的变化。化学主导理论系指化学发展中渗透遍及化学各个领域，能够主宰化学发展方向的骨干理论。例如在化学史上，18世纪初期兴起的“燃素说”就左右了当时所有化学家的意识，可以认为是当时的化学主导理论。
     此后，拉瓦锡第一次化学革命建立起的氧化学说，不言而喻也是一个化学主导理论。另外，20世纪以来建立的原子结构理论，尤其是量子化学理论，直到90年后的今天，仍然是一个左右化学发展的主导理论。第三，这里所提化学革命的“转折性建构”，其中的“转折”是指化学理论发展方向与原来不同，甚至是逆向的过程。具体来说是指化学理论在自我发展中得出与原来完全相异或根本相反的逻辑自洽的陈述和命题系统的发展过程。“建构”系指化学思维对客观化学运动的创造性的重新组合或建造过程。爱因斯坦指出：“要走向理论的建立，……只能通过构造性的试尝去探索，而这种尝试要受支配于对事实知识的慎密考察”。①化学史研究表明，这种“爱因斯坦式的建构”过程经常发生在化学理论体系演变之中，是主观思维和客观事实的对立统一过程。当新的建构没有危及化学理论的核心基础时，常称为“常规性建构”或“非转折性建构”。例如凯库勒对于苯结构认识的重新建构，只是扩展了人类对芳香族化合物的认识，还没有根本危及整个化学理论。只能说是一种非转折性建构。相反，只有当新事实和材料所反映的化学运动与人们已有的理论结果根本相悖，并足以危及原有化学理论核心基础时才能成为转折性建构。通过它所形成的化学理论一旦成为化学主导理论时，化学革命就实现了。