要全面地看到化学文化的功能，就必须把它放在尽可能广阔的人类文化的历史背景上来观察。人类历史的演化既造就了化学文化这一社会结构，同时，也受到该社会结构的功能的影响。首先，化学文化是当代物质和经济生活的不可分割的一部分。人类由于彼此互相联结而组成社会，又由于以群体的力量去征服自然而创造了文明。这种文明以农业为基础，同时出现多种多样的专门技术和城市贸易。直到近代工业革命发生时，该文明几乎没有什么实质性进展。但值得庆幸的是，几千年的古典文明孕育了一种新的文化形态：随着一部分人类从生产食物的活动中解放出来，哲学和科学走上了历史舞台。当那场意义深远的科学革命在欧洲爆发后，先是西方，后来整个世界都迎来了文明社会的新时代。其中，化学科学的功用尤其重大。考古学从人类历史上使用的铜、铁器具中可以发现一个时代的文化行为，从而肯定了化学文化在人类主流文化中的重要地位。化学发展到今天，已经成为人类认识物质自然界、改造物质自然界，并从物质和自然界的相互作用得到自由的一种极为重要的武器。随着化学不断被应用到工业、农业、医疗和其他范围更广的领域，随着各种化学物如铝、合金、塑料、橡胶、高分子材料、化肥和农药的出现，化学文化开始渗透入社会生活的各个方面。
     人们要为全人类提供食物、开发资源、提供穿衣和住房、为日益减少或稀缺的材料提供代用品、征服疾病、裨益健康、增强国防、提高经济竞争能力，以及控制和保护我们的环境，等等，都得依靠化学作为强有力的助手。正如美国化学会1976届会长西博格（G.T.Seaberg）所说，“化学是我们进步的关键。”①其次，化学文化是指引和推动现代生活正确前进的思想的不可分割的一部分。化学不仅为我们提供了满足我们的物质需要的手段，而且也向我们提供了种种思想，使我们能够在社会领域里理解、协调并满足人类的需要。在某种意义上，正是化学消除了人类对物质世界的依赖性，从而提供出如下可能：人类不再需要利用战争或其他非人道的手段就可使人人都过上富足、舒适的生活。为了使社会的发展受到控制，科学正跻身于政治、经济力量的组合平衡中。在此背景下化学文化已充分意识到自己的目标，并在现实中发现社会运行和社会需要的意义和方向，从而使之变为改造社会的巨大力量，而没有沦为要它背离社会进步方向的种种力量手中的工具，并在这一过程中毁坏它的精华：自由探索和人道主义精神。另外，化学文化对多重因果关系的理解，使它在判断个人和社会的愿望的现实成分和幻想成分方面，成为对人类有说服力的指导力量。可以说，化学文化对社会目标的正确导引和它为满足人类合理需求所作出的辉煌成就，照亮了人类寻求解放的道路。