19世纪初英国科学家Dalton J 总结各种元素化合时的质量比例关系，提出了原子学说，他认为物质由原子组成，原子不能创造，也不能毁灭且在化学变化中不可再分割，它们在化学反应中保持本性不变。同一种元素的原子质量、形状和性质完全相同，不同元素的原子则不相同。他为原子描绘了一个最初的模型，并且合理地解释了化学反应所遵循的质量关系，从物质结构的微观角度揭示了宏观化学现象的本质。因此，原子学说的提出在化学发展史上具有重大的科学意义。随着科学技术的发展，许多新的实验现象的出现，尤其是电子、X 射线和放射性现象的发现，使人们修正了原子不可再分割的观念，进而探讨原子的组成及其内部结构的奥秘。19 世纪后期，物理学家在研究低气压下气体的放电现象时发现了电子，进一步的实验又证明电子是一种带负电并具有一定质量的微粒，电子能从各种不同物质中分离出来，说明电子普遍存在于原子中。既然电子是原子的一个组成部分，电子又是带负电荷的微粒，而整个原子是电中性的，说明在原子中还存在着某种带正电荷的组成部分，而且它所带正电荷的电量必定和原子中所含电子的负电总量相等。1911年英国物理学家Rutherford E 通过α粒子散射实验证明，原子中这个带正电荷的部分集中在一起，被称为原子核。在此实验的基础上，Rutherford E 提出了带核的原子模型：原子由原子核和核外电子组成，原子核带正电荷，并位于原子中心，电子带负电荷，在原子核周围空间做高速运动，就像行星绕太阳运转一样。原子核所带的正电荷数（简称核电荷数）与核外电子所带负电荷总量相等，所以整个原子是电中性的。原子很小，原子核更小，如果把原子看成是乒乓球体，则原子核只有大头针尖大小，所以，原子内部绝大部分是空的，而原子的质量几乎全部集中在原子核上。