化学文化虽然在本质上是国际性的，但其发展常常带有地域性。一个民族或地区的化学文化的发展，往往要借助于外来文化的影响。欧洲近代化学的兴盛和中国近代化学的发展莫不如是。在与外来文化接触中产生的文化变迁，被人类学家称为“文化潜移”。其原因在于，一种区域文化在自己可能是一种传统的毫无革新的东西，但对于其他区域的文化来说却可能是异质的、全新的。17世纪中期，西方科学开始向东方传播，即“西学东渐”。彼时，耶酥教士带给东方的只不过是一千多年前的欧几里得几何学和托勒密天文学，但这些并非西方近代科学内容的宇宙观和方法论，却引发了中国学术界重新检讨较早时期固有的科学思想，使中国几乎爆发了近代史上的一场有限的科学革命。①化学文化的互动也是如此。中国虽然很早就发明了造纸、火药等技术，很早就产生了炼丹思想，但这些技术的意义却是在传入阿拉伯和欧洲之后才体现出来的。西方近代化学在鸦片战争后传入中国，使中国得以在很短的历史时期即达到了近代化学的繁荣。究其原因，前者是因为中国向西方提供了一种有效的手段和大量基础性工作；后者则是由于西方化学对中国学术界的强大示范作用。在当代，化学文化的发展正面临着更加深化的知识背景，以及更加复杂的国际社会与组织影响。化学共同体在把握文化发展的各种动因，不失时机地使化学保持高效生产而为人类进步作出贡献时，会遇到更加严重的挑战。可以想象，未来的化学文化乃至科学文化的发展已主要不再是取决于内部动力机制，而是取决于社会环境和人类整体的价值尺度了。