总理各国事务衙门，简称总理衙门，别称总署或译署，它是清政府在第二次鸦片战争后设立的，专门办理外交事宜，派出驻各国的公使，并经管通商、海防、关税、路矿、军工、译文和派遣留学生等事务。清政府原无外交机构，办理对沙俄的交涉，由理藩院兼管；朝鲜、越南等东南及西方诸国的使节，则统归礼部接待。而在对外贸易方面，乾隆 21年（1756年）后，只开放广州一口岸，并规定外商只能与公行商人联系，不准与官府直接往来。
     道光22年（1842 年），清政府在第一次鸦片战争中失败，被迫签订了《南京条约》，才承认外国官员可与地方官府平等往来，并开放广州、福州、厦门、宁波、上海五口通商。道光二十四年（1844 年），设立五口通商钦差大臣，由两广总督兼任，以协调五口通商及对外交涉事宜。第二次鸦片战争后，《天津条约》和《北京条约》规定，中国增开天津、牛庄、登州、台湾、淡水、潮州、琼州、汉口、九江、南京、镇江为通商口岸，外国公使常驻北京。清朝统治者不能不考虑如何应付这一新变局，当时主持签订《北京条约》的恭亲王奕?等人，于咸丰10年12月初一（1861年1月11日），向尚躲在热河的咸丰帝提出了设立总理各国事务衙门的六条章程。
     没过几天，咸丰帝就批准了这个提议，总理衙门于是正式成立。总理衙门设公所于北京东堂子胡同旧铁钱局。其体制仿军机处，由大臣和章京组成，总理衙门大臣，在诸王和大臣中选派，无定员。初设，大臣只派3人，即恭亲王奕?、大学士桂良和户部左侍郎文祥，其后人数增多，七八人不等，最多达10余人，奕?以亲王、首席大臣身份，兼顾总理衙门。光绪 10 年（1884 年），他被慈禧太后撤去一切差使，直到光绪 20 年（1894年）复出，但时间很短，光绪24年（1898 年）便死去。在奕?罢职其间及死后，总理衙门由庆亲王奕?领班。
     总理衙门的章京，从内阁、部、院和军机处的司员、章京中挑选，经王、大臣考取引见，最初规定满汉各八人，后有所增加。总理衙门的编制，除六部共有的司务厅和清档房外，还设有五个股，分掌各国事务和各类专门业务。这五个股是：英国股：负责英、奥两国事务；管理各国通商事宜及各关税务。