1865年4月14日晚上，美国第十六任总统亚伯拉罕·林肯在戏院看戏时，突然被演员布斯开枪刺杀，翌日身亡。林肯为什么会遭暗杀呢？他是为废除美国的奴隶制度而献身的。众所周知，美国独立后虽然建立了资产阶级的民主政治，但在其广大的南方地区仍然保留着奴隶制度。到 1860年，仍有近400万奴隶在奴隶主的种植园里劳作。他们每天劳动长达十八九个小时，一个健壮的黑奴六七年就会因劳累、折磨而死。残暴的奴隶制度不断激起奴隶的反抗，同时也激发了北方人的愤恨。从19世纪30年代起，美国就掀起了大规模的废奴运动。19世纪40年代，随着美国领土的向西扩张，在围绕西部建立什么经济模式的问题上，南部种植园奴隶主与北部工商业资产阶级产生了尖锐的矛盾冲突，他们都试图在西部推行自己的模式。在这场激烈的政治斗争中，一位杰出的政治家——亚伯拉罕·林肯脱颖而出，踏上了美国政坛。林肯是共和党人，他作为工业资产阶级和中西部农场主的政治代表，一贯反对奴隶制。1860年林肯当选总统，奴隶主对此十分恐惧，在林肯宣誓就职前，南方七个蓄奴州就宣布脱离联邦独立，并成立“美利坚联众国”，通称“南部联盟”。4月12日，南军首先向联邦要塞萨姆特发动进攻，挑起了内战。
     内战爆发后，叛军因准备充分，且有富有才干的军事将领，得以步步进逼，取得了优势，而联邦军虽然有雄厚的工业基础和优势的人力资源，但因指挥失误和士气不足而节节败退。为了扭转战局，在人民的推动下，林肯政府于1862年先后发布了《宅地法》和《解放黑人奴隶宣言》。前者规定凡年满21岁的美国公民只要交纳10美元的手续费，就可以在西部领到65公顷的土地，连续耕种五年就成为个人财产；后者规定，以 1863年1月起，叛乱各州的黑人奴隶成为自由人，并且可以参加联邦军作战。上述两个法令大大调动了北方广大群众和南方黑人奴隶的积极性，他们踊跃参加联邦军队，并且英勇作战，很快扭转了战局。1865年4月，叛军将领罗伯特·李向联邦军投降，内战结束。《宅地法》和《解放宣言》是为赢得战争胜利而发布的，但它们实际上已经基本解决了西部土地分配问题和废除奴隶制问题。正因如此，拥护奴隶制的布斯刺杀了导致这一结局的林肯总统。