从埃及渡过苏伊士运河，就登上了亚洲大陆。在亚洲西南部有两条河流平行地向东南流去。西边的一条叫幼发拉底河，东边的一条叫底格里斯河。它们都发源于土耳其境内的亚美尼亚高原，又一块儿流入波斯湾。这两条河和尼罗河一样，在古代东方历史上具有十分重要的意义。大约在公元前 19世纪（中国夏朝的时候），世界文明古国——巴比伦王国就诞生在两河相接的地方。底格里斯河和幼发拉底河中间的地方叫“美索不达米亚”，意思就是“两河之间”。每年春天，高原地区的积雪融化，这两条河就在美索不达米亚泛滥成灾。特别是下游一带，地势低凹，几乎全被淹没。一个流传到今天的巴比伦神话，生动地反映了这种情形：一位巴比伦国王的祖先梦见他遇到了神仙。神告诉他，洪水就要淹没大地，来惩罚人类的罪恶。因为他一向对神十分虔诚，所以神要搭救他。这个人听从神的吩咐，造了一只方舟，把全家人都搬到舟上，还带了几只动物和一些种子。没过多久，乌云布满天空，黑暗笼罩了大地，狂风暴雨袭来，滔滔洪水淹没了一切生命，只有那只方舟在茫茫无边的水面上漂行。到了第七天，风住了，河水平静下来。这时候，方舟漂到一座山旁。舟上的人把动物放出方舟，将种子撒在山上，大地的生命重新开始了。许多民族的神话都受到巴比伦这个古老传说的影响。西方著名的挪亚方舟的故事也是从这个传说演变来的：一个叫挪亚的人按照上帝的命令造了一只方舟，全家人坐上去，躲过了水灾。当洪水退落的时候，挪亚放出一只鸽子。不久，鸽子衔着一片新拧下的橄榄叶子飞回来，使挪亚知道洪水已经退去，万物又恢复了生命。后来，西方人就把鸽子和橄榄枝作为和平的象征。当然，无论是神仙还是和平鸽，都不能给人们带来真正的安宁和幸福。要战胜洪水，还得靠人们自己。巴比伦人在和洪水斗争中，学会了修堤筑坝，开渠造河。当洪水被制服以后，他们和埃及人一样，也享受到了河流定期泛滥的好处。泛滥的洪水带来大量淤泥，使两岸的土壤变得十分肥沃。再加上这里阳光强烈，水量充足，庄稼年年丰收。据说，小麦最早就是生在巴比伦的。住在巴比伦北面的亚述人十分强悍。公元前8世纪（中国已经进入春秋时代），亚述成为一个庞大的军事帝国。巴比伦被它征服了，叙利亚、腓尼基、巴勒斯坦、小亚细亚、埃及，也都先后归入它的版图。除了希腊和意大利，地中海沿岸几乎都被它占领了。亚述的首都叫尼尼微，那里修建了许多宏伟的宫殿。
     公元前 612 年，居住在巴比伦的迦勒底人联合东边的米堤亚人进攻亚述。他们手执带血的长矛和盾牌冲进了尼尼微。全城居民遭到屠杀，甚至连儿童也不能幸免。亚述最后一代国王辛沙立希孔和他的宫殿一起被烧成灰烬。从此，这个庞大帝国连同它的首都斥从地面上消失了。底格里斯河边有两堆很大的荒丘，据说是尼尼微的遗址。英国人拉雅得在这里发掘出两座亚述王宫，发现了著名的带有双翼的人头牛身巨大雕像和许多精美的石版雕刻。后来他继续挖掘，三年中又挖出二十八座王宫大厅。但是，这里并不是尼尼微，而是亚述的另一个城市，叫卡拉。真正的尼尼微在卡拉以北六、七十公里的地方。1849年，拉雅得在这里找到了西努基立王（公元前700多年）的大宫殿遗址。这座宫殿曾经遭到米堤亚人焚毁。许多刻有图画和楔形文字的泥版还有大火烧过的痕迹。王宫的两间藏书室堆满刻有楔形文字的大大小小的泥版。最大的一块长三米，宽两米多，最小的还不到一寸长，只刻着一两行文字。这些泥版就是2500多年前亚述的图书，内容很丰富，包括历史、法律、宗教和自然科学等方面的知识。过了几年，考古学家拉萨姆又发现了亚述巴尼拔王的王宫大殿和另一处王宫藏书室。图书室内收藏的泥版文书上，刻有许多关于亚述和巴比伦的神话。亚述的宫殿是由成千上万的奴隶修建的，他们多半是亚述人在战争中掠夺来的俘虏。奴隶劳动的时候，有的带着锁链和脚镣，有的被铁索相互牢牢地系在一起。旁边还有手执武器的兵士监视着。反映这些场面的图画也被发掘出来了。在尼尼微发掘出来的大量文物，使我们能够清楚地了解亚述帝国兴衰的历史。战胜了亚述的迦勒底人在巴比伦建立了一个新的国家。为了和那个被亚述灭掉的古巴比伦王国区别开，人们把它叫做新巴比伦王国。新巴比伦国王尼布甲尼撒，把首都巴比伦城建成一座堡垒般的城市。它的规模就是用今天的标准来看，也是非常壮观的。城市是方形，每边长22.2公里。围绕城市的城墙大约有85米高，是用砖砌和油漆浇灌而成的。四匹马拉的战车可以宽阔的城墙上奔驰。
     全城有一百扇铜做的城门。城墙周围还有很深的护城河。幼发拉底河从城墙底下流进来，穿城而过。尼布甲尼撒的王后是米堤亚人。她的故乡到处山峦起伏，树木茂密，景色十分迷人。巴比伦却只有一望无际的平原。过惯山林生活的王后觉得巴比伦的风光太单调乏味了，竟然得了思乡病。为了让王后高兴起来，尼布甲尼撒下令为她建造一座“空中花园”。先是用人工堆起一座小山，方圆有几百米。再在山上分层种上珍奇花木，远远望去，好象一座花园高县在空中。山上还盖了一所宫殿，楼台亭阁，豪华无比，是供王后观赏游乐的地方。为了灌溉花木，山顶安装了水管，水是由山下送到山上的。这座有名的“空中花园”又叫“架空园”，大约是在公元前604年到562年期间建筑的。巴比伦的“空中花园”是古代世界奇观之一。它和埃及的金字塔一样，也是奴隶、手工业者和农民用他们的血汗劳动创造出来的。正当巴比伦的奴隶主贵州过着奢侈豪华的生活，纵情享乐的时候，他们东面的波斯王国已经出动大批军队，朝着巴比伦打过来了。可是，巴比伦人认为，他们的城墙是那样高大而坚固，谁也攻不破。他们万万没有想到，敌人会利用穿过城墙的幼发拉底河打进来。一天晚上，巴比伦的一个年轻王子正在举行狂欢宴会。波斯王居鲁斯下令在幼发拉底河中修筑一座水坝，把河水放到坝的一边去。他的军队从另一边放干了水的河床中偷偷进到城里，未经交战就占领了巴比伦。据说，有一些巴比伦商人做了波斯人的内应。这件事发生在公元前538年（中国春秋末年）。新巴比伦王国覆灭了。巴比伦的繁华，巴比伦的奇迹，巴比伦的高墙铜门和它的“架空园”，都变成了一堆一堆的荒丘废土。但是，同尼尼微城遗址重见天日一样，巴比伦遗址从1899年开始也逐渐发掘出来，使人们能够更准确地研究它的过去。