大约在公元前三世纪，古希腊有一位非常聪明的科学家，他就是阿基米德。那时罗马帝国已十分强大，屡屡发动战争攻打希腊。有一次，罗马人又大举进攻希腊，一艘名叫马采尔号的战船，满载着罗马士兵，开始攻打希腊的一座城池。正在攻势危急时，精通数学、物理学的大科学家阿基米德出现在城墙上，并想到了一个破敌的巧妙办法。他让守城士兵每人拿一个铜镜（当时还没有玻璃镜）来，把太阳光通过铜镜集中反射到敌人战船桅杆的底部。结果还不到几分钟，马采尔号船就起火了，船毁人亡，罗马人大败而归。从这一事例我们看到，早在2000年前，人类就有了用光来杀伤敌人的本领了。其实道理很简单，许多面铜镜反射太阳光到一点，这些铜镜相当于组成了一个凹面镜，并聚焦在船上的一点，从而使这一点产生了高温，使木船着火烧毁。进入本世纪六十年代，随着激光的诞生，由于激光能把光强集中在某一点上，在这一点产生很大的能量，有些武器设计师、武器制造专家曾经幻想制造一种“死光”武器，利甩光线来杀伤敌人。
     1971年，美国的一家杂志发表了一篇文章，文中披露了保密长达十多年之久的，美国军备激光热武器的研究，引起了全世纪各国人民的广泛注意。激光武器，也称“死光”武器。与其它武器，如枪、炮相比，不管目标是否运动都不必考虑提前量，如用炮打飞机时，若瞄准飞机射击，炮弹必然落在飞机的后面，若要击中飞机，则必须根据飞机速度及炮弹飞行速度进行计算，对着飞机前面某一点发射才行。而且炮弹发射后会产生后座力，影响命中率；每次变换射击方向必须移动整个炮身。而激光，由于准确性好，速度极快，功率密度大，所以激光武器既不要考虑提前量，又无后座力，而且还可以迅速灵活地变换射击方向。它可装备在舰艇、飞机，甚至卫星上，还可以引爆氢弹、中子弹等。激光制导，是激光在军事上的又一应用。把激光打到要命中的目标上，在导弹尾部安装一个光电变换器，它把激光信号变换为电信号来控制导弹飞行方向，当导弹偏离激光束时，光信号的变化导致电信号的变化，从而改变导弹飞行方向沿激光束运动。直到命中目标。也有些导弹是把光电变换器装在导弹前端，利用从目标上反射回来的激光束制导达到命中目标的目的的。激光武器在军事观察、侦察、通迅、监控设备中也广为使用。