水嬉指水上活动, 是古代越深水渡江河的技能, 也就是游泳．游泳源于远古时期的渔猎生活．中国最古的诗歌总集《诗经》即有关于游泳的诗句: 就其深矣, 方之舟之；就其浅矣, 泳之游之．中国古时的思想家庄子说: 夫水行不避蛟龙者, 渔父之勇也．列子也记载说: 孔子观于吕梁, 悬水三十仞, 流沫三十里, 鼋鼍鱼鳖之所不能游也, 见一丈夫游之．管子也称: 齐民之游水, 不避吴越．《晏子春秋》记述白公曾问孔子: 若以石投水, 何如? 孔子说: 吴之善囚者能取之．从这些中国古书的记载上看, 游泳在中国不仅地域广泛, 而且源远流长．

　　现藏故宫博物院的一只战国铜壶, 壶上有纹饰宴乐渔猎攻战图．图上有人、鱼共游, 人的游姿很秀美, 相当于自由泳．古代有所谓以足蹶, 以手播的说法, 说的是游泳的动用, 是手、脚划水．史称晋代的周处泳技过人, 进入水下三日三夜, 最后杀死蛟龙才出．唐著名诗人李益写有一首著名的五言诗: 嫁与瞿塘贾, 朝朝误妾期；早如潮有汛, 嫁与弄潮儿．《武林旧事》记述说, 吴儿善泅者数百, 皆披发文身, 手持十幅大彩旗, 争先鼓勇, 溯迎而上．出没于鲸波万仞之中, 腾身百变, 而旗尾略不沾湿．可见在中国民间, 游泳十分普及．

　　水上活动在中国历代宫廷中主要的形式是游湖．中国几乎每一代皇宫都有苑囿, 每一代皇宫苑囿中几乎又都有湖泊, 其最常用的湖泊名字便是太液池．中国自汉代到清代, 宫中都有太液池, 水嬉也一直在宫中流传着．中国的历代帝王后妃们大多喜欢在湖上泛舟, 这是他们闲适生活的一项重要内容．帝王们泛舟湖上, 划桨一般由侍臣或宦官负责．汉代的皇帝游湖时, 为之划桨的小吏称为黄头郎．有的时候, 皇帝心血来潮, 会亲自操揖划桨, 但不过是尝试一下而已, 而且舟中自会有辅臣相助．绝大多数情况是, 皇帝不敢独自划桨湖上游玩, 这比骑马、奔跑都有生命危险．

　　汉武帝是位雄才大略, 好大喜功的皇帝．元狩三年, 武帝二十岁, 发流放犯人建造昆明池, 以习水战．史称建成后的昆明池中, 有戈船楼船各数百艘．楼船上建有楼橹, 戈船上建有戈矛．四角悉垂幡牦施葆麾盖, 照灼涯涘．《西京杂记》说: 武帝作昆明池, 欲伐昆吾夷, 教习水战, 因而于上游戏；养鱼, 鱼给诸陵庙祭祀, 余付长安市卖之；池周回四十余里．

　　汉太液池位于未央宫西南, 建章宫北．池中用石头雕刻成鲸鱼的形状, 长约三丈, 游于水中, 池里精巧别致的造起了三座石山, 烟雾缥渺, 如同仙境, 正是传说中仙人所居的三神山: 蓬莱、瀛洲、方汉昭帝时, 建造淋池．昭帝是武帝有幼子, 八岁时即帝位．昭帝天资聪颖, 但未及建功立业, 便在二十一岁溘然长逝．淋池则留下了昭帝聪慧过人的青春身影．淋池水质清盈, 池水中生长着一种奇特的荷花．荷花一茎四叶, 形如骈盖, 日光照射时, 叶片低首, 宫人称之为低光荷．荷花的果实如同佛珠, 可以佩带．花叶入嘴咀之, 清香氤氲, 沁人心脾, 宫女们十分喜爱．

　　汉昭帝终日在淋池中携美人嬉游．宫女们侍游时, 口含花叶, 有的折枝硕大的荷叶蔽日, 有的则折芰荷为绿衣．昭帝以文梓为舟, 木兰为桨, 船首雕绘翔鸾飞鸟, 在阳光照耀下, 五彩缤纷．昭帝和宫人在池中游玩, 昼尽继液, 通宵达旦, 醉生梦死．月夜清风, 昭帝兴致盎然, 轻悠地摇着兰浆, 听宫人们嗓音甜润的欢歌:

　　离秋素景泛洪波, 谁云好手折芰荷? 凉风凄凄揭棹歌, 云光开曙月低河, 万岁为乐岂为多?

　　东汉定都洛阳．洛阳城外散布着众多的供皇帝游乐的苑囿, 包括西苑、显阳苑、显明苑、灵昆苑, 以西苑最大, 游乐设备也最齐全．耽于淫乐的汉灵帝在西苑中起造裸游馆十间, 馆前台阶上以绿苔为被, 馆的四周引渠水环绕．汉灵帝挑选十四岁以上、十八岁以下的美女在裸游馆作彻夜宴饮．白天, 汉灵帝乘着小舟, 在绕馆的渠水中漫游, 选肤色如玉、美丽无比的宫女侍从左右, 并挑其中轻体者为之划桨．时值盛夏, 烈日炎炎．灵帝故意将小舟弄翻, 宫女赤身倮体, 纷纷落水．灵帝在一旁嬉笑, 观赏着美人们在水中的肌肤玉色．汉灵帝嬉游无度, 还兴致勃勃地写了一首《招商歌》:

　　凉风起兮日照渠, 青荷昼偃叶夜舒．惟日不足乐有余, 清丝流管歌玉凫, 千年万岁嘉难逾．

　　汉唐时期的水战愈演愈烈, 水上训练也如火如茶．三国时江东刘表就有千条斗舰．赤壁之战也是先以水师拉开战幕．晋武帝曾命王浚用水师伐吴．唐代在洞庭湖衅, 大规模地训练水师．金在北部黄汉地带, 也建造巨舰, 用于运输和水战．

　　北宋初年, 为了统一南方, 朝廷大力提倡水上练兵．宋代后宫中的水嬉活动也热闹非凡．当时, 皇宫御苑的金明池是训练水军的主要场所．宋太宗在淳化三年三月, 在金明池中, 曾举行了一次大规模的游泳活动, 并特地投掷金瓯于水中, 令人泅渡取赏．

　　宋代水嬉中的主要项目是赛船和水上杂戏．宋真宗咸平三年, 真宗赵恒曾到金明池观赏水嬉．当时, 施旗猎猎, 鼓乐齐鸣．赛船分两队比赛, 每队出一艘船, 在鼓乐声中角逐, 谁先到达系着彩绸的终点, 谁就获胜．《东京梦华录》记述了用赛船划桨来训练水军, 认为效果极好．宋代宫禁中的武土也严格训练, 禁军中就有水军．

　　三月三日是中国传统的水节．唐宋时对于水节极为重视, 所谓｀三月三日天气新, 长安水边多丽人＇, 描绘的正是水节的盛景．水节这一天, 男女老少, 都要到水边洗濯, 象征着洗去一年的尘垢和疾病．水节据说始自晋武帝．唐宋以后, 赐宴曲江, 三月三日便是君臣曲水流觞的佳会．水节这天, 宋宫开金明池、琼林苑、金水河．

　　宋金明池在顺天门外街北, 周围约九里, 入池门内南岸一百余步, 池西直径达七里．池边北部有一座临水殿．皇上车驾临幸时, 看池中争标, 都在临水殿赐宴．往西再走数百步, 是一座精巧别致的仙桥, 桥南北向, 长约数百步, 桥面三虹飞架, 朱漆栏杆, 下面一排雁柱, 中间隆起, 称为骆驼虹．仙桥尽头, 有五座大殿, 伸入池水正中．桥南是棂星门, 门里对立着彩楼．每次争标作乐, 总要立妓女于彩楼上．门对街南面有砖石砌成的高台, 台上有楼观, 名宝津楼．楼前接池门, 下瞰仙桥水殿．皇上驾临时, 在这里观看骑射和百戏．池岸正北, 对应五座大殿, 起造大屋, 用以贮藏龙船, 称为奥屋．皇上临幸金明池, 前后二十日, 热闹非凡．

　　宝津楼在金明池内, 邻近池门．楼南有宴殿．皇上驾幸时, 嫔御的车马停息在这里．所有闲散人员不得入内．殿西是射殿, 殿南一条横街, 牙道柳径, 是闲适时击球的所在．皇上驾临时, 苑门高搭彩棚, 张置黄盖．皇上临池观赏, 鞭声裂空, 龙船竞出, 百戏在楼前纷呈．皇帝登宝津楼看竞船和百戏．百戏在楼下献艺, 先列鼓手十余人, 一人摇双鼓子, 近前跪拜．随后执旗的武士跳跃旋舞, 然后是登竿、筋斗、踏球、蹴球、踏桥、藏挟、杂旋、弄枪、龊剑、踏索、拗腰、透剑门、飞弹丸、女伎等．

　　跳水称为水秋千．秋千架在船头, 军士们先在秋千上悠荡, 借着荡起的高度飞离秋千, 跃入水中．技艺高超的表演者还能在跃离秋千的瞬间连翻筋斗, 然后入水．水上比赛极能激发水嬉的热情, 展示超绝的技艺, 事实上, 水上竞赛在中国宫苑中也经常进行．宫女们难得观赏到这样精彩的场面, 观看时自然心情兴奋, 于是有这样一着诗:

　　内人稀见水秋千, 争擘珠帘帐殿前．第一锦标谁夺得? 右军输却小龙船．

　　宋人《金明池夺标图》生动地描述了当时水秋千比赛的盛况．

　　明代宫中的水嬉活动主要是在玉熙宫．玉熙宫在西安门北、金鳌玉桥西．明宫水嬉还真是水中之戏, 而不是游水和泅渡．明宫水嬉戏是用轻木雕成海外诸国和先贤文武男子像, 像高约二尺, 彩画修饰, 栩栩如生, 有臂无足, 底部平整, 下又安卯榫, 以竹板承接．这显然是傀儡戏的道具人物．明崇祯时, 汗梁失守, 亲藩被害, 从此罢废水傀儡戏．

　　清代宫中的水嬉活动也十分可观．每年端午节, 宫中就有龙舟竞渡之戏．清宫的龙舟竞渡大多在圆明园福海举行．清高宗乾隆皇帝极爱看龙舟竞渡．乾隆十一年看罢龙舟竟渡后, 乾隆感慨万端．写下了《竞渡》诗:

　　此俗始荆楚, 特以纪岁时；初因吊忠悃, 相沿竞水嬉．既闹旋亦寂, 凭观有所思；我观竞之义, 所包未可涯．