学习动机就是学习的动力，它是直接推动学生进行学习的心理动因，它制约着学习的方向、持久性和效果。在日常教育工作中，往往把学习动机和学习目的作为一个概念来使用。事实上它们是有区别的。学习目的是指学生进行学习所要达到的目标，或者说是要取得的那个结果；而学习动机则是促使学生去达到那个目标的内在力量，或叫作动因，两者虽有区别但又是可以相互转化的。学习动机是在社会实践中发生发展的，反映了社会和教育对新的一代学习上的要求。因此，他们的学习动机是和一定的社会、教育和家庭等条件的影响密切相关的。在阶级社会里，学习动机往往受一定阶级的思想所影响或制约。由于每个人的社会实践是复杂多样的。因而动机也是多种多样的。不同的学生，有着不同的学习动机，甚至有时一个学生受几种学习动机的支配。学习动机的心理成分，主要是学生在学习上的自觉性和对学习所产生的直接兴趣。学习上的自觉性指的是学生对学习的意义有一定的认识，并由此产生积极的学习态度和行动。学习的直接兴趣则是对学习内容的一种力求认识的倾向，它伴随有积极的情绪状态。
     心理学实验研究表明，中小学生的学习动机大致可以分成两大类：一类是政治思想方面的认识，把学习与祖国的社会主义四个现代化的事业联系起来，还由于少先队员或共青团员的责任感，使得他们对学习的意义有高度的认识。这种动机一旦形成就使他们的学习具有正确的方向和较大的稳定性与持久性，不会因为外界条件的影响而改变。另一类是与学习活动直接联系的，这种动机往往来自对学习本身的兴趣。例如，为了得到好的分数，不能落后于同伴，或者是为了得到老师、家长的赞扬，或者是为了将来当个科学家等等。这种动机较为短暂而不稳定，容易随客观条件的变化而改变。根据动机内容的性质不同还可以分为正确与错误的两种。正确的学习动机是符合党的教育方针的要求的。错误的学习动机则是个人主义思想作为推动自己学习的动力的。错误的学习动机是不符合人民的利益的、是违反党的教育方针要求的。教师应该注意培养学生具有正确的学习动机，克服错误的学习动机。
     但是，有许多动机，不能简单地评价其正确或是错误，要做具体的分析。例如，为得好分数而学习，从个人出发，不能说是一种正确的动机，但是，学生在明确了今天的学习是为了明天参加祖国的社会主义建设这样一个目的，要争取优异成绩，这就不能说成是错误的动机了。还有一些影响学习动机的因素，例如，某学生写的作文多次受到教师的表扬，就表现出特别喜欢上作文课；相反，由于某门学科在学习上连续遭受挫折，可能就不喜欢上这一门课了，等等。这种动机虽然在低年级部分学生中存在，但是这类动机起作用的范围，是不能低估的，它往往受一些具体的甚至是偶然的环境因素的影响，就会发生变化。在小学阶段，学生的学习动机，往往和学习的积极性密切联系着。上面这个例子的正反方面，说明学习效果好，就能增强学习动机，长期学习效果不好，就会使原有的正确的学习动机减弱或消退。