“符”是古代朝廷传达命令或征调兵将用的凭证，用金、玉、铜、竹、木制成，双方各执一半，合之以验真假。《韩非子·孤愤》里提到：“相室剖符，此人臣之所以谲主便私也。”这里所说的剖符，就是将符剖开，人主与人臣各拿一半，以后政令的行使、以合符为验。
     如信陵君窃符救赵，即偷符而发晋鄙之军，就是明显的例子。“节”是臣下受君主的委托或特殊的任命，居官守职的一种凭证和象征。故有“握节以死”之事。“节”最早见于史书，《左传》有“司马握节以死”的记载。《西汉会要》里记载有：“武帝建元三年，东瓯告急，上曰：‘吾新即位，不欲出虎符召兵郡国。’乃遗严助以节反兵会稽。”在《后汉书·李恂传》中记载：“持节使幽州，宣布思泽，慰抚北狄”之事。可见“节”是臣下受君主特殊委托的一种凭证。
     因此，在历史上也曾经有矫节之事的发生。《西汉会要》中，有“少帝令谒者持节劳刘章，章欲夺节，谒者不肯”的事发生。正因如此，苏武出使匈奴十九年，“杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落”而独特之，故称为守节。后来封建道德观念用语于妇女“守节”，也是此义的引申。