刘宋元嘉末滑台一战大败于北魏后，国势由盛转衰。至明帝泰始三年（467年），淮北徐、兖、青、冀四州及豫州淮西之地，尽为北魏所占，北方的疆域退缩到淮水以南。统治者内部争权夺利和争夺皇位的斗争，又连绵不断，孝武帝以后，皇帝多荒淫暴虐，皇室骨肉自相残杀。继元嘉盛世之后，刘宋后期人口的发展又趋于停滞。萧齐代宋后，其户口数字，史无记录。《通典》说：“齐氏六王年代短促，其户口未详”。据齐初虞玩之上表称：“今户口多少，不减元嘉（424—453 年）”，按淮北五州既失于元嘉之后，齐初在除去此五州 160，210户，938，635口后，仍不少于元嘉，当已超过刘宋盛时的水平。
     齐武帝永明年间（483—493年）崔祖思又说：“案前汉编户千万，……今户口不能百万”。刘宋泰始去淮北五州后，剩741，559户，齐永明时已近百万，亦可证明齐时户口较刘宋为多。又史载南齐时“山阴（今浙江绍兴）一县，课户二万”，按山阴县属会稽郡，刘宋大明时全郡十县有户52，228，平均每县仅5，000 余户，南齐时山阴一县，仅课户即达二万，不课户尚不在内，人口盛于刘宋，是肯定的。萧齐王朝，在萧道成父子统治时期，采取劝课农桑，“相土揆时，必穷地利”，减免赋役，赈贷济贫，严禁诸王“营立屯邸，封略山湖”等措施，南方经济继续有所发展。史称：武帝“永明之世，十许年中，百姓无鸡鸣、犬吠之警”，社会比较安定。
     萧道成父子又非常重视整顿户籍和搜检人口，因而户口较刘宋时有了显著的上升。梁代户口，史亦失载，《通典》称：“侯景逆乱”后，“籍亦同灰烬，户口不能详究”。梁初，当北魏夺取梁所属梁州之后，魏将邢峦于正始二年（梁天监四年，公元505年）上疏魏宣武帝，建议乘胜取蜀时谓：“益州殷实，户余十万”，说明梁时益州户数比刘宋大明八年（464年）时的53，141户，已增加近一倍。梁武帝萧衍是南朝君主中在位最久的一个，在他统治时期，一再下诏鼓励生产，“广辟良畴，公私畎亩，务尽地利”。对逃亡他乡后复业者，“蠲课五年，停其徭役”。在其统治的四十八年间，是南方经济发展的又一个重要时期。
     其户口之盛，当过于宋、齐。梁末，自太清二年（548 年）侯景之乱后，造成很大的破坏，当承圣元年（552 年）梁元帝萧绎称帝于江陵时，史称：“自侯景之难，州郡太半入魏。自巴陵以下至建康，缘以长江为限。荆江界北尽武宁，西拒峡口；自岭以南，复为萧勃所据。文轨所同，千里而近，人户著籍，不盈三万。中兴之盛，尽于是矣”。迅速发展中的人口，又陷于停滞。陈武帝陈霸先代梁称帝未及两年死后，陈文帝陈在位期间（559—566年），平定地方割据势力，统一长江以南及巴蜀以东地区后，注意发展生产，令守宰及时劝课农耕，积极整理户籍，规定“不问侨旧，悉令著籍，同土断之例”。
     其后陈宣帝又于太建五年（573年）一度收复淮南，在石鳖进行屯垦，对江北南来的流民，由“州郡县长，明加甄别，良田废村，随便安处”，并鼓励垦荒，“有能垦起荒田，不问顷亩多少，依旧蠲免”，梁末侯景之乱被破坏了的南方经济，又得到复苏。《通典》记载：“宣帝勤恤人隐，时称令主，阅其本史，户六十万”，据陈宣帝太建四年（572 年）诏：“良畴美柘，畦畎相望，连宇高甍，阡陌如绣”，把当时社会描绘为一派繁华景象。然而，就在这位“勤恤人隐、时称令主”的陈宣帝统治时期，户口却又如此之少，显然是记载失实，不足为据。《通典》又载，陈宣帝“末年穷兵黩武，远事经略，吴明彻全军只轮不返，锐卒利器从此歼焉。至后主灭亡之时，隋家所收户五十万，口二百万”。按陈末尽失长江以北及西部益、宁二州，国土最小。
     刘宋大明八年相当于陈末所辖地域的各州郡，有户483，592，口3，074，322，陈末户多于宋16，508，而口少于宋1，074，323，仍逊于刘宋之时。事实上，陈最后一个皇帝后主陈叔宝，也还是很重视发展农业生产的。他下令“其有新辟塍畎，进垦蒿莱，广袤勿得度量，征租悉皆停免”。《通典》记载其末期户口，只与三国时见于记载的东吴同样面积的户口相当，尚不及东汉时扬州一州户口之半，自不可信。《通典》所载陈宣帝时“户六十万”，陈末“户五十万”、“口二百万”，均系十万以上成数，即使作为略数，亦不符合南朝最后一个朝代陈时户口发展的实际水平。