在幅员辽阔的阿拉伯半岛上，大部分是干旱的草原和沙漠，只有少数适于农耕的绿洲，阿拉伯人大多逐水草而居。到中世纪时，阿拉伯各部落还处于原始氏族制度末期，为了争夺水草和牲畜，氏族之间经常爆发战争，血亲复仇之风盛行，社会动乱不已。许多阿拉伯人希望各部落停止敌对状态，结束半岛分裂的局面，实现阿拉伯民族的统一。伊斯兰教的产生，正是民族统一在意识形态上的需要。伊斯兰教的创始人是穆罕默德（公元570—632年），他早年生活在阿拉伯半岛的大动荡时期，他认为造成血亲复仇和社会混乱的原因之一在于多神教的信仰。因而，他想从革新宗教入手，来解决阿拉伯的社会危机。公元610年的一个夜里，穆罕默德自称忽得“真主”的启示，获得了《古兰经》。他把原古莱西族的主神“安拉”奉为唯一的宇宙之神，即真主，他本人自称是真主的使者，信徒的先知。“伊斯兰”意为“顺从”，“穆斯林”即信仰安拉、顺从先知的人，也就是伊斯兰教的信徒。穆罕默德号召人们放弃对本部落神的崇拜，信奉唯一的“真主”安拉，并号召信徒不分部落，加强团结，停止战争。这些主张有利于阿拉伯的统一和社会的稳定。
     为了争取群众的支持，穆罕默德还反对高利贷，鼓励释放奴隶，主张赈济贫民，因而信徒不断增多，影响日益扩大。伊斯兰教起初遭到麦加贵族的反对，他们多方迫害穆斯林。为此，公元622年7月16日，穆罕默德带领信徒从麦加出走来到雅特里布，这里从此得名“麦地那”，意为先知之城。穆罕默德以麦地那为中心建立了政教合一的国家，并身兼宗教领袖和国家首脑。公元630年，穆罕默德率兵进攻麦加，双方相互妥协：麦加富商接受伊斯兰教，穆罕默德则承认麦加为伊斯兰教圣地。从此，麦加成为阿拉伯人的宗教中心，麦地那则成为阿拉伯国家的首都。到公元632年穆罕默德去世时，阿拉伯人大都接受了伊斯兰教，基本上完成了阿拉伯半岛的统一。伊斯兰教要求信徒参加“圣战”，也就是用武力征服非穆斯林地区，强迫他们信奉伊斯兰教。阿拉伯半岛统一后，就开始对周围国家和地区进行圣战，这样到了八世纪，阿拉伯就形成了东起印度河流域、西临大西洋的一个横跨欧、亚、非三洲的大帝国。