工业革命是人类发展史上具有划时代意义的事件，它使人类从工场手工业阶段上升到了机器大生产阶段。在工业革命中，最重要的发明是蒸汽机、轮船和火车。工业革命首先是从纺织工业开始的。工作机的发明和应用，使解决动力问题成为进一步发展工业的关键。这个难题是由苏格兰人瓦特解决的。詹姆士·瓦特（1789—1819）从小就对机器制造表现了浓厚的兴趣，他在前人的基础上，不断改进蒸汽机，关于1769年制成了第一台单动式蒸汽机，这种蒸汽机已可用于矿井抽水。1782年瓦特经过进一步革新，制成了更为完善的联动式蒸汽机。这是一种原理上达到现代化水平的动力机器，其力能完全受人控制，移动方便。这种新式蒸汽机很快被炼铁厂、矿山、纺织行业广泛采用，为大工业的发展奠定了基础。到十九世纪三、四十年代，瓦特的蒸汽机已在欧洲和北美广泛地推广开来，因而人们称这一时期为“蒸汽时代”。汽船，也叫轮船，主要是由美国人罗伯特·富尔敦（1765—1815）发明的。18世纪美国的交通运输主要依赖于水上航运，但船只却比较落后。为了提高水运能力，富尔敦决心制造以蒸汽机做动力的汽船。
     为了研制汽船，富尔敦深入研究了各种基础科学，并从理论上解决了诸如船的吨位与动力大小的关系，船长与船宽的比例等技术性问题。1807年8月，富尔敦终于制出了第一艘汽船——“克莱孟特”号，并取得了内河试航的成功。1819年，他的汽船成功地横渡了大西洋。从此，汽船不仅在内河和沿海上航行，而且出现在远洋航线上。瓦特蒸汽机的广泛使用，促进了工业生产的高速飞涨，把交通革命的任务摆到了人们的面前。这个重任是由煤矿工人史蒂芬孙（1781—1848）完成的。在史蒂芬孙之前，已经有人制造了蒸汽机车，不过动力太小，无法推广应用。史蒂芬孙在前人的基础上，于 1814年制出了一台可用于运输的蒸汽机车，由于该车燃烧时冒火，因而被称为火车，但它运动缓慢，还不如人走的快，因而受到了人们的嘲弄。但史蒂芬孙毫不气馁，1825年，他又制出了一台新火车。该车带有34节小车厢，载有450名乘客和许多货物，最大时速为十五英里。铁路运输省时间，成本低，且载重量大。因此开创了人类交通运输的新纪元。