十九世纪末二十世纪初，英、法等老牌强国发展缓慢，而美、德、日等国则异军突起，日渐强盛，使其原来所拥有的殖民地同各自的实力出现了不平衡。为了重新瓜分势力范围，1882年德国、奥匈帝国和意大利首先结成了“三国同盟”，而敌对的另一方——英、法、俄也组成了“三国协约”。1914年6月，萨拉热窝事件最终点燃了战火，上述各国相继参战，第一次世界大战爆发了。这场世界大战主要在欧洲大陆进行。战争大致分为三条战线。比利时、法国北部和德法边境构成西线，主要是英法对德作战；东线从波罗的海到罗马尼亚，由俄国对德奥作战；南线在巴尔干地区，奥匈帝国对俄国和塞尔维亚作战。其中东、西线战场对整个战局起着主导作用。战争开始后，双方进行过几次大的战役：1914年9月英法对德的马恩河大会战；同年9月德、俄进行了凡尔登大战和索姆河战役；1916年6月英国同德国进行了日德兰海战。
     在这几次战役中，虽然德国军力稍占优势，但迫于两线作战的压力，因而没有决出绝对的胜负。其余时间大都是相持不下的拉锯战。经过两年战争的消耗，交战各国损失了大量的人力和物力，都已涉临困境。特别是国力最弱的俄国更是危机重重。1917年2月，在布尔什维克党领导下，俄国爆发二月革命，推翻了沙皇专制统治，10月又发生了社会主义革命，新生的苏维埃政权退出了战争。俄国的退出，改变了交战双方的力量对比。此时，一直坐收渔人之利的美国急忙派兵加入协约国作战。美国的参战，注定了同盟国的失败。1918年11 月，德国基尔军港的水兵起义，接着起义席卷了全国，德皇被迫退位，德国宣布投降。第一次世界大战遂以同盟国的失败而告终。第一次世界大战历时 4年多， 30个国家， 15亿人口卷入了战火。大战中死亡人数达800多万，受伤者达2000多万，所有参战国的直接战争费用高达3000多亿美元，成为有史以来人类最大的一场灾难。