家鸡的祖先本是原鸡，都同属于鸟类。每到繁殖季节，雄鸟都会以它们鲜艳的羽毛和鸣叫向雌鸟炫耀求爱。公鸡也不例外，它同样要以美艳的羽毛和宏亮的啼声向雌鸡炫耀求爱，以便寻偶交配，传种接代。由此看来，公鸡的啼声绝对不是为了向其他生物（包括人类）报晓的，而是它的祖先久有天亮之前外出觅食寻偶的习惯，久而久之，形成了在清晨啼叫的本能。那么公鸡在作第一次啼鸣时，离晓色破空还远着哩，它又是怎么知道时间的呢？在自然界里，除了鸡叫三遍天亮，大家都知道的还有猫鼠昼伏夜出，牵牛花破晓开放，青蛙冬眠春晓，大雁南来北往等与昼夜交替和四季变更密切相关的生物现象。此外，人的体温、血糖含量和基础代谢率等都发生昼夜性变化；人的痛觉、视觉和嗅觉，人对疾病、噪声和药物的敏感性，以及人的出生和死亡都有周期性节律；海洋生物在春季望月由深海浮向水面；每当涨潮的时候，海边河滩上的牡蛎竞相张开自己的贝，等等。人们把生物这种测定时间的本领，通称为“生物钟”。科学家用常见的蟑螂来作实验：把它们关在笼子里，隔绝一切音响和严格地测定笼子里的温度、湿度和气压，并用红外线探测仪悄悄地探查蟑螂的行动。一个星期的实验记录表明，蟑螂的行动规律周期是23小时53分钟，这跟我们平时说的一天（地球的自转周期）是何等近似？而蟑螂在昏黑的笼子里是绝对不可能知道地球昼夜轮换的。实验结果提示，蟑螂身上确实存在着“生物钟”，但是它们在哪里呢？
     经过无数的探索，人们终于在蟑螂食管下方的咽下神经节中找到了生物钟，这是一群位于神经节侧面、腹面的侧神经分泌细胞，确实是名符其实的“钟表”，如果把它们移植到另一只蟑螂身上，还会继续“行走”，在新主人体内有规律地生成控制蟑螂活动规律的激素。不过，这只生物钟还不是蟑螂体内唯一的，如果它被除去，不需多少时间，失去上述生物钟的蟑螂的活动又变得有规律了。可见蟑螂除了咽下神经节有个钟表外，很可能还有别的备用钟表，也许原来就是几个钟表同时在工作着的，不过，至今人们还没弄清其他钟表的确切位置。对于蟑螂身上生物钟的探索，也给人们进一步了解编帽和猫头鹰、青蛙和公鸡的动止有节、啼鸣有时的现象有所启发。公鸡报晓实质也是由于生物钟的指挥，到了黎明前的时辰，啼叫不止。远在古代钟表还没出现的年代，人们巧妙地利用公鸡打鸣报晓的特性，提醒自己早早起来，耕作劳动，实在是聪明之举。通过长期的驯化和选种，人们已培育出了一年四季，几乎天天会下蛋的母鸡。当然，现今的公鸡也不再是要到繁殖季节才炫耀，才鸣叫，才交配的鸟类，而是成了一年365天，几乎天天都会炫耀，会报晓的良种公鸡了。