发声是动物界中普遍存在的传递信息方式。在鸟纲中一些种类比较特殊，它们不仅能够发出鸣叫来与同类发生联系，还能够模仿人类的语言。在这方面，鹦鹉可称为鸟类的语言大师了。1980 年的一天，一位名叫米·海特的英国妇女丢失了一只宠爱的鹦鹉，被一个农民捉住后带回家中饲养。鹦鹉到农民家后，反复念叨一个6位数字。农民感到很奇怪，他试着按这个数字拨电话，接电话的正是鹦鹉的女主人。1981年，在美国举行的一次动物“说话”比赛会上，数千只八哥、鹩哥和鹦鹉等鸟儿竞相学舌，最后，一只叫普鲁德尔的非洲灰鹦鹉夺得冠军。它竟然一口气说出了1000个不同的英语单词。鹦鹉为什么能够模仿人的语音呢？这要从鹦鹉发声器的结构说起，鸟类的发生器位于支气管的分叉处，又称为鸣管。鸣管是由中央的舌状突起和侧壁上的鸣膜及鸣肌组成。在被称为鸣禽的鸟类的鸣管上有支气管环软骨和发达鸣管内肌，鸟鸣叫时，可使鸣管变窄，使发出的声音高低变换，优美动听。如画眉、金丝雀类的婉转变换的鸣叫。非鸣禽鸟类没有鸣管内肌，鸣叫时声音单调不太悦耳，如鸡、鸽和八哥的鸣叫。鹦鹉也属于非鸣禽鸟类，它的声音不能高低婉转变换，这与人类音带振动比较接近。另外鹦鹉的发声器位置，也有与人类相似之处，人的发声器从喉门的声带开始，到舌的距离约有 20厘米，声音传播通道与体轴呈直角。鹦鹉从鸣管到舌距离约为15厘米，与体轴的角度也近似于直角。
     从声学角度讲，由于人类在喉头部形成了有折节的腔，从而能在喉与鼻咽部形成分节性发音，这是人类能够吐字发音的基础。鹦鹉由于与人类的发声器的位置和长度相似，所以具备了发出人类语音的基本结构。而狗、猿猴等动物与鹦鹉相比，大脑和发声器更加接近于人类，但是，由于发声器与体轴不成直角，无论如何训练，只能发出吠叫和长啼音，不能发出人类的语音。由于鹦鹉的能言善语，常常使人们感到迷惑，难道这些聪明的鸟儿会懂得人语的意义？像人类一样表达自己的愿望吗？多数科学家对此持否定态度。他们根据巴甫洛夫的条件反射理论解释鹦鹉和其他鸟类的学舌，仅是一种条件反射的仿效行为，也叫效鸣现象。鸟类的大脑结构比较简单，鸣叫的中枢，只是位于大脑底部的低级神经中枢纹状体，没有大脑皮层结构，因此鹦鹉不可能懂得人类语言的含义，更不能运用这些语言了。1979年，美国帕杜大学的女心理学家爱伦·皮普伯格又有新的观点，她对这鹦鹉学舌的传统观点提出了挑战：指出，以往的训练鹦鹉学舌的方法是以食物奖励来刺激鹦鹉学舌，所以反映不出鹦鹉是否能够理解语言的含义。
     爱伦设计了新的实验方法，利用对话和竞争的方式进行，在教学中，由两个人分别担任鹦鹉的“教师”和“竞争者”，通过相互对话来进行教学，方法上使用实物来进行教学，防止鹦鹉单纯模仿人的声音，同时鹦鹉的教学人员避免用食物奖励鹦鹉。一年以后，奇迹发生了，这只鹦鹉不但能够叫出许多物体名称，而且将各种词语组合起来，用来描述新的物品，并向人们提出要求。如第一次见到蓝皮笔记本，就叫它“蓝色的皮革”。另外还能说出“三张纸”，“四块木片”等组合词语，如果不想学习时，能够说“NO”（不），实验表明，鹦鹉至少在某种程度上懂得了人语的含义。但是，目前一些学者仍然认为，爱伦的实验只是让鹦鹉建立了比较复杂的条件反射，不足以说明鹦鹉能够理解人类的语言，所以，鹦鹉是否能够懂得人类语言至今仍然是个谜。