有效数字是指具有实际意义的数字，即在数值中有量意义的数字。

有效数字位数是根据测定方法和选用仪器的精密度决定的，如普通分析天平能称量到0.0001g，滴定管能读到0.01mL，贝克曼温度计借助放大镜能读到0.002℃。因此，在实际工作中它们分别可写成20.1292g、16.51mL、2.315℃。20.1292有6位有效数字，而16.51和2.315各有4位有效数字；它们的最后一位数字都是不确定的，反复测量同一量时，这位数字波动不定，所以也叫可疑数字，其他数字则不会变动，都是可靠的。可见，有效数字是由可靠数字和可疑数字两部分的，但可疑数字至多只能保留一位，过多，会造成虚构的精密度，过少，则使精密度降低。