天体的轨道是这样一种观念: 它应能很容易用方程或它们的曲线加以描述．研究曲线图有时能够揭示轨道的循环和周期．

　　这里提到的哈雷彗星, 便是一例．

　　直至１６ 世纪, 彗星还是一种无法解释的天文现象．它似乎并不遵从太阳系的哥白尼和开普勒定律．公元１７０４ 年, E·哈雷对各种彗星的轨道进行了颇有成效的研究．在广为收录的资料中, 有不少是关于１６８２ 年的彗星的．他注意到该彗星的轨道与１６０７, １５３１, １４５６ 等年份的彗星穿过天空的同样的区域．由此他得出结论, 它们应是同一个彗星, 它绕太阳的轨道呈椭圆形, 周期约７５ 至７６ 年．他成功地预测该彗星应于１７５８ 年回归．它就是后来变得非常著名的哈雷彗星．新近的研究表明, 在公元前２４０ 年, 中国人就已记录到了哈雷彗星．

　　哈雷彗星的每一次出现, 其渐渐淡去的彗尾奇观, 就像最近１９８５—１９８６年这一次出现的那样明显．

　　人们确信, 彗星最初是从一些冰体小行星而来．这些冰体小行星绕着太阳, 在差不多距太阳１ 至２ 光年的球面上运转．这些小行星是冰块和部分硅酸盐物质微粒的掺合物．在太阳的边缘, 处于冰冻的低温, 这些小行星绕着太阳以每分钟３ 英里的速度, 用３０００００００ 年的时间绕太阳旋转一周．由于过往其他天体引力的偶然性干扰, 使它逐渐落向太阳, 并因此改变其圆形的轨道为椭圆形．自从它开始进入太阳的椭圆形轨道, 它的部分冰块便开始气化, 这就形成了彗尾, 它永远指向背离太阳的方向, 因为这种尾巴受到太阳风吹拂的缘故．彗尾是气体和少量的微粒的掺合物, 它受太阳的照射而发光．彗星在继续运行中如果没有受到木星和土星引力的影响, 它将不会改变绕太阳的椭圆形轨道．每一个轨道都带给彗星一次靠近太阳的机会, 这时冰融化得更多, 从而造成了彗尾的扩展．彗尾使得彗星的尺寸显得更大 (一个典型的彗星直径约１０ 千米) ．在彗星的尾部也漂游着一些陨石, 它们最初是嵌在彗星的冰条里的．陨石是彗星分化后在轨道上的残留物．而当它的轨道与地球的轨道巧合时, 便造成了流星雨．