另一个与构造主义持对立观点的学派称为机能主义（Functionalism）。机能主义主张心理学的目的不是为了要把心理分解为一些元素，而是应当研究人在适应环境中心理的机能作用。美国心理学家维廉·詹姆士（William James，1842～1910）是心理学机能主义的先驱，他深受达尔文进化论的影响，为适应美国资本主义蓬勃发展的需要，以达尔文的适者生存和自然选择的原理为基础，研究心理在适应环境中的作用，认为人是在适应社会生活中成长。詹姆士于1890年发表《心理学原理》这一部名著，提出了影响深远的机能主义概念。他主张人的心理是一个整体，不能分割为各个元素，也不能划分为各个阶段，而意识是一条连续不断的“思想流”或“意识流”，他强调心理的效用方面，认为心理活动有助于人们的生存需要，因而心理学应研究有效用价值的心理活动的动态方面。
     詹姆士的后继者，在 20世纪初，由芝加哥大学的杜威、安吉尔等人建立起机能主义心理学，即芝加哥学派。杜威的研究为这一学派奠定了理论基础，他以婴儿抓烛火而缩手为例，说明作为反射活动时行为动作应以其适应意义来解释，而不能把它还原为感觉运动元素；安吉尔强调了心理学在各个生活领域中的应用价值。这一学派主张心理学应该成为一门“有所为”的科学，以有目的的心理活动为研究对象，认为心理活动的作用就在于获得、保持、组织和评价人的经验，以指导行动。这一学派主张应对注意、学习、智能等对人的适应行为有用的心理过程进行研究。因此，在研究范围上，机能主义比构造主义心理学广阔得多。在研究方法上，这一学派认为研究意识有必要运用内省法，但要注重客观的观察和实验，从而认为，一切有益于获得研究资料的方法，包括日常观察和历史文化档案的分析，都可采用。机能主义心理学对后来心理学的发展有深远的影响，虽然作为一个独立的学派已不复存在，但它的观点已融合在后来心理学发展的主流之中。